souls. Глава 6

Глава 6

Сегодня Пейсталс набросилась на ужин, как голодная кошка. Не то чтобы она была такой уж голодной, скорее решила принять участие в пожимании плодов её утренней вылазки. Салай смотрел на неё с неубывающим интересом, подперев подбородок рукой. Девушка продолжала есть и Салай подумал, что Пейсталс скорей лопнет, чем позволит ему увидеть себя сытой.
- Что сегодня было на площади? - спросил Салай, катая по поверхности стола вишенку. Столь бессмысленное занятие, как наблюдение за Пейсталс надоело ему очень быстро. Девушка улыбнулась и, наконец, отодвинула тарелку.
- Ничего, - проговорила Пейсталс, делая большое глотательное движение, под тоскливый взгляд мага. - Я пробежалась по рынку и вернулась домой, не имея в своих планах пункт под названием «созерцание толпы в рамках культурного мероприятия».
Салай вздохнул. Уже несколько дней он чувствовал лишь тревогу, которая сейчас переросла в тоску. Такая реакция самого Салая удивляла. Он не знал, что говорить, а каждое сказанное Пейсталс слово сегодня казалось ему особенно желчным и заставляло кривиться. Он смотрел в окно, за которым вечер постепенно наполнял улицы. На кухне вдруг стало тихо. За стенами уже бродили люди и ветер. Одни что-то говорили и смеялись, а второй уносил их слова куда-то. Но не было слышно ничего. Движущаяся без звука картинка чем-то пугала и одновременно с этим забавляла. Поставив на огонь чайник, он одновременно с, убирающей тарелки девушкой, сел за стол. Пейсталс наблюдала за ним из-за пальцев, убирая чёлку с глаз. Салай это заметил, но продолжил рассматривать скромную маленькую кухню, тесную, даже для двоих. Игнорировать Пейсталс было легко, но бесполезно. Салай за многие годы жизни с ней это понял, наученный горьким опытом. Сейчас он улыбнулся этому знанию одного из не самых приятных качеств своей сожительницы.
- Салай, - начала Пейсталс, видимо решившая к своей конечной цели подойти издалека. - Ты ведь неплохо владеешь мечом?
Маг ожидал чего-то подобного, поэтому резко, но беззлобно ответил, надеясь отвести разговор в сторону от темы, по которой повела его Пейсталс.
- Для магов умение владением мечом не играет большой роли.
- Но ты ведь показывал мне приёмы, - не отступалась Пейсталс, положив ладони на стол.
- Это было давно, - отмахнулся Салай.
- Я способная. Я быстро всему научусь.
«А ведь, правда. С её-то способностями», - подумал Салай.
- Зачем он тебе? - продолжал маг задавать вопросы, возвращаясь к катанию вишенки.
"Стоит просто на неё прикрикнуть - это обязательно подействует", - подумал Салай.
- Для защиты.
Салай рассмеялся. Уходя от неприятного разговора, он был готов каждое слово, сказанное Пейсталс встречать потоком насмешек.
- Очередная глупость, Пей. Защита требуется только в бою, и только во время нападения, - сказал он. - В городской жизни он не потребуется.
- Я знаю. А вдруг.
Салай покачал головой, поудобнее прижавшись к спинке стула.
- Вдруг? Вдруг что? - раздельно произнёс он. - Незапланированный конец света? Уверен, увидев тебя с мечом наголо, самозабвенно махающую им перед лицом, сконфуженный апокалипсис пройдёт мимо, с раздражением приговаривая «какой же народ нынче наглый». Поправь меня, если я ошибаюсь, но не это ли называется "женской логикой"?
Пейсталс скрестила руки на груди и высокомерно задрала подбородок.
- Не называй меня «Пей». Я сама могу купить себе меч.
Маг пожал плечами.
- Как знаешь. Нужен он тебе, покупай. Отрабатывать, так уж и быть, будешь после, - сказал Салай, улыбаясь. - Полы помыть, переставить, где что надо, мне как раз надоел наш диван. Еду приготовить, - загибал пальцы маг, но на третьем остановился и посмотрел на надувшуюся Пейсталс. - Хотя третье лучше отбросить... Кошмар, Пейсталс! - сыграл изумление Салай. - Как ты собираешься пользоваться мечом, когда даже с кухонным ножом на «вы».
- Да-да, - подтвердила девушка. - Боюсь, что в процессе готовки могут пострадать чьи-то пальцы.
- Интерсно. Никогда раньше не пробовал бросать в суп пальцы, - Салай почесал подбородок. - Бывало что волосы, ногти, глаза ещё мог кинуть, но пальцы? Нужно попробовать, - решил он.
- Вот почему у меня вечно в горле что-то застревает, - неудовольно проворчала Пейсталс. - Такие продукты нуждаются в тщательной обработке, перед употреблением. Например, глаза есть далеко не у всех. Такой деликатес нужно варить, а после жарить в муке, чтобы получить хрустящую корочку.
Салай согласно закивал и, не сдержавшись, рассмеялся и Пейсталс вместе с ним. Очередной разговор ни о чём. На это раз в исполнении людоедов. Хотя, кто знает, на что способен тёмный маг. Девушка инстинктивно поёжилась.
Когда вода в чайники закипела, Салай налил в два стакана из заварочного чайника тёмный настой и залил его водой. Пейсталс поблагодарила, отрезая себе дольку лимона. Она бросила её в чай вместе с кусочком сахара. Она подумала о том, что сахар так красиво тает. Она, кажется, даже собиралась рассмотреть весь процесс, но в одну секунду подумала, что это смахивает на паронойю. Хотя, когда ты находишься в одной комнате с человеком, который больше интересуется пейзажем за окном, рассматривание чашки - не самое худшее времяпровождение. Оставив чашку в покое, Пейсталс посмотрела в окно, больше интересуясь, что же так привлекло Салая, всё больше сама склоняясь к выводу, что он просто спит с открытыми глазами. Тени домов и деревьев клонились на восток, тогда когда солнце скрывалось за горизонтом. Но жизнь только начиналась.
Все жители города собирались группами и отправлялись на центральную площадь. В небе прозвучало несколько хлопков. Сгустки ярких искр заменили фонари. Они роились между людьми, забавляя детей и подготавливаясь к бессонной ночи. Ночи, когда всё тепло лета превратится в лучшие эмоции и оставит немало воспоминаний. Только лучших... И эти мысли заставляют Салая с такой печалью улыбаться?
Пейсталс сделала глоток из стакана и сказала:
- Может и мне прогуляться.
- Ещё рано, - сказал Салай. - Праздник начнётся только в десять часов. Ты же знаешь.
- Знаю. И поэтому хочу прогуляться именно сейчас, пока улицы ещё не полностью заполнены людьми, - ответила Пейсталс. - Не люблю я эти толпы... И кстати, в следующий раз на рынок пойдёшь сам.
Маг усмехнулся. Это был простой набор каких-то фраз, а не разговор. В такие паузы, возникающие уж больно часто, начинаешь осмысливать сказанное тобой ранее и думаешь, что это какие-то глупости. Хотелось поправить слова Пейсталс, сказав, что чем больше времени пройдёт, тем меньше людей встретится на улицах, отдалённых от центра города. Что и говорить о толпах! Но, опустив голову и, водя черенком ложки по поверхности чая, Салай не сказал ничего, о чём думал.
Салай казался Пейсталс усталым призраком. Она давно для себя выбрала именно эту метафору, думая, что она лучше всего характеризует Салая. Волосы заслонили половину лица. На второй лежала тень. Темная одежда придавала его фигуре прозрачности. Другой человек на месте Пейсталс и не заметил бы его на фоне серых комнат его пристанища. Но её это казалось романтичным.
- Лучше гулять после полуночи, - улыбнулся шаман.
Мрак укутал дом. Пейсталс и не заметила, как потемнело и как долго они сидели вдвоём перед остывающим чаем и темнеющей комнатой. Салай убрал с лица волосы и, выпрямившись, одним лишь взглядом зажёг свечку на столе. Сероватый отсвет заиграл на его лице. Дрожащий язычок пламени успокоился, когда Пейсталс поднесла свою руку к нему. Салай улыбнулся.
- Говорят, что пламя реагирует на душевное состояние человека, - сказал он.
- Значит ты нервный, - заключила Пейсталс.
Маг засмеялся.
- Это издержки профессии, - ответил он. - А ты бессердечная.
- Что?! - возмутилась Пейсталс. - Я - то бессердечная?.. Ну, знаешь ли... А ты...
Салай улыбнулся и, погрозив девушке пальцем, сказал:
- Не надо начинать с бессмысленных оскорблений. А какая же ты?
Пейсталс допила холодный чай и сказала:
- Я - это я. А ты себя со стороны видел? Ты похож на призрака. А призраки не имеют сердец.
- Ну, на счёт призраков, с тобой будет спорить некромант, а не я, - сказал Салай, дружелюбно улыбнувшись и склонив голову на бок. - Я такой, какой я есть... И не призрак.
Пейсталс провела ободком чашки по губам, глядя поверх неё на тень мага на стене.
- Тебе может и лучше знать, но для горожан ты призрак, которого следует обходить стороной, - лаконично сказала девушка и посмотрела в глаза магу. Салай же смотрел на неё.
- Ладно, - сказал он, отводя глаза и сцепив перед лицом кисти рук. - Для общества я опасен. Всё что я думал о тебе, заключается в одном единственном слове, - продолжал маг, тоном, в котором не было учительской занудности или раздражения. Ему самому было интересно. - Ты выразила мнение, которое тебе кажется обыденным - мнение горожан. Уверена ли ты, что они так думают? Что они не думают о тебе как о привидении. Призрак из сгоревшего дома, - говорил Салай, и в его голосе зазвенела сталь. - Такая же, как и все, но почему то бродящая по городу с призирающем всё вокруг выражением. Для всех забытая. Уже не такая как все. Ты говоришь, что знаешь о людях всё. Что это «всё»? - Салай опустил руки и улыбнулся. - Если ты сейчас ответишь на мой вопрос, то я только докажу свою теорию. Святые спят. Они уже давно не знают «всё» о людях. А ты не святая, - маг загнул один палец. - Люди сколько живут, столько узнают всё новое. Себя и других они тоже познают со временем, но... - Салай развел руками. - У людей есть сердце, - маг загнул второй палец. - Ты не человек. И я, так уж и быть, существо не очень искушённое в некромантии, утверждаю, что ты бессердечный призрак, - улыбнувшись, закончил Салай.
Пейсталс выслушала всё это, не меняя выжидающего выражения. Это уже не первый такой разговор. И она сама думала иногда так же. Может она всё же любит людей и хочет жить среди них.
- Великолепно, - сказала она. - Что ж, это ничего не меняет. Два призрака живут в призрачном доме. Что в этом особенного?
Салай встал и посмотрел в окно. Молчание продолжалось пару минут, и маг неожиданно заговорил:
- Ты не против прогулки вдвоём? - подав руку и улыбаясь, спросил Салай.
- Призраку я могу предпочесть разве что вампира, но если такого нет...
Пейсталс положила свою ладонь на ладонь Салая и улыбнулась.

* * * * *

Каждые пять минут в небе разрывались снопы искр, затмевая настоящие звёзды. Вскоре серые тучи исчезли, открывая чистое синее небо. Так уж и быть. Сегодня красоту люди создают сами.
Центральная площадь Эльерэда сияла работой городских магов. Между деревьев порхали феи оставляя за собой след - сияние, который так и хотели словить дети, получившие неожиданную свободу. Некоторые особо шустрые пытались засадить фей в банку. Нахальные мелкие создания только хихикали и исчезали в розовых кустах.
Над крышами домов возвышалась гигантская статуя самого Лотуса. Упитанный и высокий, он напоминал человека, который пожинает плоды людской работы. У его огромных ног лежали корзины со спелыми фруктами, и любой мог подойти и взять что-то для себя.
Ночь без забот. Не нужно пытаться заставить себя уснуть, чтобы завтра проснуться бодрым. Три выходных, в которые только самые ленивые и те, которые не работали для Лотуса, могли усидеть дома и не соблазниться песнями и танцами до утра.
От главной площади, через улицы и к Северному парку вели сияющие дороги, меняющие цвет под ногами как радуга.
В парке разыгралось представление. На невысокой сцене танцевал медведь. Собравшаяся толпа смеялась и хлопала. Рядом проходило кукольное представление «Сладкое яблоко».
На улице за оградой парка, возле лучшего бара города «Песня листьев», владельцем которого являлся всеми известный эльф Ялор, пел песни какой - то ансамбль. Из душного помещения бара вынесли столы, и широкая мостовая стала живой площадкой, на которой танцевали улыбающиеся пары.
- Зря Артур не согласился пойти с нами, - громко, стараясь перекричать смех, сказал Грэг, ведя Пэйн под руку вдоль ограды парка.
- Может он ещё выйдет, - ответила Пэйн.
Грэгори засмеялся.
- А может это к лучшему... - задумчиво сказал он.
Девушка шутливо отвесила Грэгу оплеуху и усмехнулась.
- Смотри у меня, - пригрозила она. - Куда пойдём?
Подняв голову к небу, а, после, осмотревшись по сторонам, ответ сам собой просился на язык.
- Ловить падающую звезду, - серьёзно сказал Грэг.
- Что? - не расслышала Пэйн. Они остановились. Грэгори смотрел на преображённую Пэйн с улыбкой. Так забавно было видеть девушку, которая при первой встречи после разлуки ничем не отличалась от той Пэйн, которая провожала его пять лет назад, но в этот же день, буквально за несколько часов, меняется за все эти прошедшие годы. Волосы стали короче, едва падая за плечи, но они были очень объёмными и пушистыми. На лице нет излишка гламарии. Косметика лишь подчёркивает естественную красоту. А ещё на Пэйн было платье. Так непривычно было видеть не то платье на ней, не то её в нём. Грэг только сейчас осознал, как он рад её видеть.
- Искать счастье! Побежали!
Пэйн ещё не успела ничего сказать, а Грэг уже бежал по пустой улице, держа её за руку.
«За счастьем? Вот же оно!»
Вокруг никого не было. Только несущиеся куда - то двое детей. Ветер свистел в ушах. Магические фонарики отскакивали в сторону. Никто не знает, на что способны дети. Особенно когда они на самом деле, давно уже взрослые...

* * * * *

На горизонте засияла серебряная стена, завесой укрывавшая лес. На другой стороне реки тускло высвечивались контуры низких деревянных домиков, которые словно бы стали ещё меньше под тяжестью ночного мрака. Их было даже меньше двух десятков. Давно опустевшие, молчаливые. Пустые чёрные глаза, сорванные с петель двери. Нудное поскрипывание ставень. Редкие фруктовые сады с осыпавшимися тяжёлыми плодами. Невероятно высокий и густой туман начал подкрадываться от реки и медленно заглатывал дома. Вскоре он встретился с серебряным магическим контуром, определявшим границу города.
Салай не поворачивал голову назад, чтобы снова не встретиться с чёрными улицами, в глуби которых разгорался праздник, и не испортить впечатление от волшебного серого поля. На небе быстро расходились тучи, и слабое мерцанье звёзд и луны осветило ночной луг, и серый превратился в серебряный.
Салай сидел на широком каменном бортике пристани. Под ним едва заметно дышала река. На коленях мага лежала голова Пейсталс. Вытянувшись на холодном камне, девушка следила за движением призрачных облаков. Её правая рука свисала с бортика, левую держал Салай.
Молчание длилось уже около получаса, когда Пейсталс и Салай, наконец, вырвались из ярко освещённого центра. Выбежав к реке, Пейсталс захотелось броситься вниз и ощутить холодную ласку вод. Но, как оказалось, лежать на коленях мага, было не менее приятно, чем на дне реки, зная что никто тебя не потревожит. Мягкий песок под спиной не позволит пропустить неожиданный удар. Тревожные пальцы водорослей не норовят задушить. Вода уносила тревогу...
- Ты не уснула?
Пейсталс вопрос услышала, но не знала, что ответить и промолчала. Чёрные ресницы закрытых глаз немного дрожали от ветра... Или нет...
Девушка открыла глаза. Салай склонился над её лицом, и слегка хрипящее дыхание не давало коже окоченеть от холода. Пейсталс только сейчас это почувствовала. От реки веяло холодом, и девушка решила, что лучше остаться с Салаем, чем лежать там, на дне. Может кому-то и по душе могильный холод, но это не Пейсталс.
- Я убедилась в том, что в большинстве своём, мысли о красивом самоубийстве, на самом деле оказываются мучительны. В итоге - умирать лучше от старости, когда смерть протискивается сквозь толпы безутешных родственников и делает своё дело, - сказала Пейсталс, в самые глаза Салаю.
Маг усмехнулся и отпрянул от лица девушки.
- Не стоит её ждать. Один мой старый знакомый говорит: Не нужно стучаться в дверь смерти, лучше от всей души заехать по ней ногой и убежать. Смерть это бесит.
Девушка засмеялась.
Ветер отбросил пепельные волосы мага за спину. В глазах отражались звёзды. Пейсталс улыбнулась и закрыла глаза. О чём думает маг, девушка не могла догадаться. Его мысли были серьёзными порывами ветра.
Вспоминая первую их встречу, Пейсталс не могла не улыбнуться. Девять лет назад, девочка смотрела на него с благоверным ужасом, впервые увидев столь бесстрастное и неподвижное лицо. Даже шутки и смех, казались ей тогда ненастоящими и неискренними. А сейчас...
«То, что я его встретила, это судьба», - в шутку подумала Пейсталс.
Салай улыбнулся, взглянув на беспечное выражение лица девушки. Отпустив её руку, он слегка тронул девушку за плечо.
«Заснула...»
Над их головами разорвались искры и упали в воду. Стоит ли о чём-либо думать сейчас...

---

souls. Глава 5

Глава 5

Долгий ли срок - пять лет? Смотря для чего, где и с кем ты проводишь всё это время.
Эльерэд, город не способный измениться и через пять и через двадцать пять лет. Он такой же напущенный, как и все другие столицы в иных странах. Многолюдный, шумный, неприятный после того, как много лет ты прожил в Мельфине. Здесь ты не услышишь шум океанских волн, крики чаек, шелест сочных трав. На ум приходит липкая и мерзкая по ощущениям мысль: какое же это всё-таки болото!
Грэг вздохнул. Неприятно было родной город воспринимать именно так, но это непроизвольное чувство, вызванное новыми впечатлениями. В его гостиничном номере, по кровати носились клопы. По ночам из-за стен доносилось злое рычание псов и пьяные крики, ничем между собой не отличающиеся по сути своей.
Не было бы этих пяти лет, не было бы другого дома, Грэг был уверен в том, что не заметил бы всего этого ранее, а если и заметил, то не воспринял так близко по отношению к себе самому. В этом городе хотелось найти хотя бы одного родного, близкого человека.
Он не мог вспомнить, ощущал ли он раньше так чётко своё одиночество. Вокруг не было ничего и никого, а голос, звучащий в темноте, теряет свою силу и возвращается назад стоном.
Нет. Не ощущал.
Грэг прошёл по комнате и, остановившись у кровати, заглянул в сумку с вещами. Одежда, папка с бумагами, книга и ещё различные мелкие необходимые вещи. А вот то, что он искал. Тонкий и длинный футляр с позолотой на крышке.
Артур говорил, что она может быть занята в театре сегодня.

Театр Эльерэда никогда не славился своими спектаклями. Быть может и к лучшему. Жители города не умеют играть другие роли, кроме тех которые отведены им. И хотя искусство изменяться на сцене так высоко ценится в других городах, Эльерэд считал актёров такими же шарлатанами, которые выделывают нелепые номера на аренах цирка лишь на потеху зала. И хотя маэстро Рудольф пытался всеми силами нести свет на своём поприще, бюджет театра не позволял ставить настоящие серьёзные и интересные произведения, которые едва ли соберут в зале тысячу зрителей. Глупыми комедиями интересовались куда больше, и мэр города Доргус так и говорил: «Рудольф, дорогой, горожане устали от драм. Сообразите-ка нам на праздник что-нибудь эдакое... Ну, вы понимаете. Повеселей чтоб. Семейные сварки, пьяный супруг возвращающийся домой ночью, глупые воры, обманутые колдуны. Чтоб ненавязчиво так... Ох, Рудольф, милый, ну не мне вам об этом говорить. Вы прекрасно знаете своё ремесло. Сделайте то, что получается у вас лучше всего... «
Лучше всего у маэстро Рудольфа получалось прошибать лбом стены, после таких визитов мэра, и скрежетать зубами, и выть, и раскидывать бумагу. Он отлично знал свою роль в этой маленькой драматической комедии, под названием «Его никчёмно тянущаяся жизнь».
Пэйн в театре была скорее секретарём Рудольфа, нежели самостоятельной актрисой, но мэтр, не был бы им, если бы с виртуозной лёгкостью не пропускал мимо глаз факт того, что Пэйн замечательный работник и в той и в другой областях. Грех не использовать столь редкий дар.
Пару раз Пэйн подавала заявление об уходе. Не помогло, как можно судить по её нынешней жизни. Но были и плюсы. Пэйн брала отгулы чаще других и не получала ни слова упрёка, только работу на дом. Но дома всё лучше, чем здесь. Полутёмные сырые помещения, больше напоминающие подвал, нежели столичный театр, в которых по углам иные сотрудники обсуждают змеиным шёпотом «слишком уж тёплое отношение» Рудольфа к Пэйн. Относительно красивыми были лишь вестибюль и сам зал, единственный в огромном здании.
Сегодня первый день проводов Лотуса, и Пэйн уже в полдень прикрывала за собой дверь театра. Было солнечно. Дул прохладный ветерок, неся водяную крошку с фонтана. На пьедестале, из которого струилась вода, сидела маленькая девочка с длинными волосами. На лице тень и невозможно разглядеть его выражение. Она бесцельно смотрела вперёд, как и всегда. Пэйн всегда нравилось смотреть на неё, как и Артуру. Было в ней что-то по настоящему живое. Над девочкой низко склонился шут с взлохмаченной головой. Его узкое длинное лицо изображающее гримасу восторга раздражало, выводило из себя. Шляпу с шестью бубенчиками он удерживал в руках, разведённых в стороны. Спиной к нему стоял ангел. Его каменные крылья были опущены, длинная ряса скрывала фигуру, а с ней и возможные движения. Руки были скрещены на груди. Лицо не было одухотворённым или благородным. Он словно бы не был причастен к чему-либо, что может происходить в этом месте.
Ангелы - это красиво. Но существуют ли они? Чистые, безгрешные, справедливые, прекрасные. Если бы Пэйн встретила человека, к которому можно было соотнести хотя бы несколько из этих признаков, она бы была счастлива. Такие люди есть, она уверена в этом, но почему-то они не встречаются ей. Ей хотелось присоединиться к этой нелепой троице не весть что означающей. Известен ли был самому скульптуру его умысел, было неизвестно.
- Неужели! Я, наконец, дождался тебя! Это, в самом деле, ты, Пэйн!
Пэйн обернулась, взмахнув рукой по струне из воды. Капли упали у ног человека, который за пять лет совсем не изменился.
- Приии-вет, - улыбнулся он, разводя руки в стороны.
- Грэг! - воскликнула Пэйн, в мгновении ока оказавшись у него на шее. Она хотела задохнуться в его запахе, таком же, как и у воспоминаний, утонуть в пшеничных глазах и укрыться ветром его волос. Пусть это будет последняя мечта главной героини из третьесортного романа. Пэйн действительно была рада его видеть.
- Ты не плачешь, Пэйн? - с лёгким испугом спросил Грэг, гладя её по голове. - У меня для тебя подарок, - успокаивающим тоном произнёс он. - Пошли, посидим где-нибудь вместе. Я ведь только ради тебя и приехал... Пошли, Пэйн.

Сидя под шумящим сводом из переплетённых ветвей деревьев с близким человеком, можно получить наслаждение от всего, что тебя окружает. И от голосов других людей, и от слишком весёлой музыки, от детского смеха, от самого присутствия тебя здесь.
Они сидели на длинной скамейке спиной к амфитеатру, сжимая в руках уже пустые стаканы. Сквозь шум из часовой башни донесся один звонкий удар.
- Эээх, - протянула Пэйн. - И почему ты остановился в гостинице. Мы бы приняли тебя и у себя.
- Артур тоже предлагал, но нет, я не хочу вас стеснять. К тому же последнее слово всё равно остаётся за старшей сестрой, а не за большинством, - добродушно усмехнулся Грэгори.
- Но мы же так долго не виделись. Почему ты не появился сразу, как только приехал, а только через день. У тебя ведь нет дел!? Сам сказал.
Грэг лишь посмеялся и с вздохом признался.
- Решался.
Пэйн фыркнула.
- Ну да, как же, - иронично передразнила она. - Решался. Пять лет, да?!
- Я не мог оставить мать. Всё же её болезнь была слишком серьёзной, чтобы быть так просто проигнорированной мною, - до этого в шутливом тоне Грэга, теперь появилось грусть. Тонкие губы кривились, пытаясь улыбнуться. Ветер зашумел в такт. Пэйн этого ждала. В монотонном шуме парка появилась угроза. И всё из-за Грэга. Он продолжил, словно бы проглотив что-то очень неприятное. - Но теперь она мертва. Я примчался тот час, как она умерла. Именно так это выглядит. Она словно была обузой для меня. Но это не так. Я просто боялся остаться один...
Ветер успокоился, унося и спокойствие и тревогу.

* * *

Дыхание сбилось, а ноги уже не чувствовали земли. Пэйн увидела запряжённую лошадь, с телегой ещё только выбежав из-за поворота. Возница недовольно отмахивался от мух, восседая на козлах. Здесь же неуверенно топтался Грэг, ожидая мать, передающую ключ новым хозяевам дома.
- Грэг! - закричала Пэйн.
Он обернулся, вздрогнув. Она сумела остановиться, лишь ударив его руками в плечи.
- Пэйн, ты...
- Почему ты не сказал мне заранее, - затребовала она ответа, упрямо глядя во всё ещё детские глаза семнадцатилетнего Грэга.
Молодой весенний ветер заставлял дрожать почки на деревьях от приносимого им запаха гари. Над крышами поднимался дым от недавнего пожара, оставившего после себя лишь чёрное пятно пепелища.
- Я должен отвести мать в более спокойное место, - выкрикнул Грэг, отталкивая Пэйн. - Я не могу ждать здесь окончания войны. А если и моя мать умрёт!? Пэйн, я не могу этого допустить! Я хочу уехать!
«Это всё равно случится однажды! - хотела крикнуть Пэйн, но голос дрогнул, не в силах произнести ни слова. - Ты... ты убегаешь... Грэг...»
Она споткнулась, упав в объятья великодушной беспомощности. Не было слов и эмоций. Они никогда не были особо близки. Она никогда не говорила ему чего-то очень важного. Ему нужна помощь и поддержка, а не истерика обычной в общем знакомой. Он потерял отца, замечательного аптекаря, уважаемого во всём Эльерэде, любимого в семье, хотя тот был жив, но для сына стал предателем. Грэг остался единственным покровителем больной матери. И он уже всё решил.
«Но ведь у меня тоже погиб отец! Мой брат рискует жизнью! Моя сестра ночует в госпиталях! Моя мать помешалась рассудком! Я совсем одна, но я не плачу, не жалуюсь, не сбегаю! А ты!?» - молила Пэйн.
«Я выбрал наилучший путь, способной привести меня к желаемой цели. Я не играю словами и действиями, изображая последнего арлекина в представлении на сцене из трупов и чужих переживаний. Я продолжаю жить!» - говорили его глаза.
Запах тюльпанов или дыма. Тень облаков или туч на мостовой. Грэг вздохнул полной грудью, улыбаясь в небеса. Пэйн отвернулась.
- Я ещё вернусь сюда, однажды. Но я не обещаю и не клянусь. Не жди от любимых людей всего этого, - сказал он почему-то.
К Пэйн вернулось раздражение и она, встряхнув головой, высокомерно заметила:
- Кто сказал, что ты мне дорог? - фыркнула она.
Мать Грэгори, худая невысокая, как иссушенная глиняная фигурка уже сидела в повозке, укрыв лицо руками. Грэг поставил ногу на подножку и махнул Пэйн свободной рукой. Он засмеялся, глядя на осунувшееся лицо знакомой.
- Как бы тебе не пришлось пожалеть о своих словах и не извиниться, - сказал он. - Береги себя, Пэйн. Ещё увидимся.
И повозка скрылась за домами, а после за городской стеной в дорожной пыли. Были ли запахи, чувства или ветер? Было ли сожаление и опоздавшее раскаянье? Знала ли Пэйн, что глотает солёные дождевые капли. Лепестки цветущих деревьев осыпались ей под ноги.
Артур подошёл сзади и накрыл голову Пэйн капюшоном её кофты. Он прижал её к себе и сказал, а может, нет, несколько одиноких слов:
- Пойдём домой.
Вода между камнями ручейками бежала вниз по мостовой, вслед чему-то или кому-то. Может, они достигнут реки и продолжат путешествие, а кто-то может и быть впитанным в землю. Пэйн ещё долго сомневалась, что лучше.

* * *

- Увидимся вечером, Пэйн, - Грэг снова взмахнул рукой, распугивая комки пуха.
- Хорошо, - кивнула девушка. - Не опоздай.
- Постараюсь, - искренне ответил он и исчез за дверью гостиницы, всё так же сжимая футляр в кармане.

В любое время, возвращаясь домой и, заставая там Артура и Рэйн, Пэйн удивлялась как долго они могут не замечать друг друга, занимаясь своими делами. Артур лежал на диване, слишком узком для его роста, согнув ноги в коленях и глядя в потолок. Когда входная дверь открылась и в неё прошла Пэйн, и осуждающе взглянула сначала на него, а потом на Рэйн, что-то усердно записывающую в тетрадь, вздохнув, оборачивалась к Артуру, и тот говорил, светясь улыбкой:
- С возвращением!
- Сколько можно, - прошептала Пэйн, качнув головой и бросая свою сумку под ноги брату.
Рэйн хмыкнула в ответ.
- Встречалась с Грэгом? - спросил Артур, привстав, упираясь локтем в подушки.
- Ну да, - не видя причины задавать такой вопрос, всё и так ведь очевидно, ответила Пэйн.
- Ночь будешь проводить с ним, - улыбнулся шаловливо Артур, сдувая упавшие на лицо пряди кучерявых волос. - А я?
Из своего угла, раздалось циничное замечание Рэйн:
- У тебя даже подружки нет, а с такой профессией её и не предвидится лет так ближайших двадцать. Три ха-ха в твою сторону.
Артур ничего не ответил, пропустив замечание мимо ушей. Рэйн ответа и не ждала. Знала, что это её утверждение ошибочно.
- А вы планируете ещё одну корпоративную вечеринку, после которой домой тебя принесут на руках, - усмехнулся Артур. - Господи-боже, кого Сафору приходится брать на работу.
- Не язви, старшей сестре, щеночек, - ответила Рэйн, как отмахнувшись от надоедливой мухи.
- Пфф... - выдохнул Артур. - Не заставляй меня вспоминать зоологию, сестричка.
- Идиоты, - беззлобно сказала Пэйн, стоя перед зеркалом и закусив губу, заплетала себе косу. С этим выходили проблемы. Волосы у Пэйн были длинные и непослушные. - Не смешно к тому же.
- Давай помогу, - вскочил с дивана Артур, с радостью хватаясь за любую возможность сменить тему разговора. Точнее ссоры. Он, не выслушивая никаких словесных протестов, по простому выхватил расчёску из рук сестры и, потянув её голову к себе за волосы, сказал: - Будешь сопротивляться, вырву волосы с корнем. - А в чём-то ты конечно права, не будь мы идиотами, давно бы привыкли к друг-другу. Не так ли, сестричка.
- Угу, - промычала Рэйн, снова погружаясь в бумаги.
Пэйн ничего не оставалось, как терпеть издевательства, называемые расчёсыванием волос, от рук родного брата. Она знала, что вскоре это ему надоест. Волосы, почти до самого пояса, скрывающие в себе столько колтунов, которых по незнанию можно обличить невиданными узлами, не подлежащими к распутыванию. Пэйн сидела на треногой табуретке перед зеркалом, следя за меняющимся выражением на лице Артура.
- Ммм, - брат рассматривал клок рыжих волос собранных с зубьев расчёски. - Пэйн, - он позвал сестру странным угрожающим тоном, тихо и медленно. Девушка вжала голову в плечи. - Может тебя постричь?
- Ты?! - воскликнула Пэйн.
Рэйн тихо посмеивалась за письменным столом, поправляя очки, соскользнувшие на кончик носа.
- А что? - изумился Артур, с напущенным легкомыслием. - Это не сложно, я уверен... Точно! Таак, вставай!
Артур был сильнее Пэйн раз в семь, и не подчиниться было невозможно, когда он, сжав твою руку, тащит тебя на кухню. Упираться в дверной косяк свободной рукой - бессмысленная трата сил.
- Не волнуйся! - заверил сестру Артур. - Я когда в армии был, сослуживцев брил кинжалом, - его улыбка сейчас всё больше напоминала оскал. Он издевался, продолжая шутить над уже смирившейся, но продолжающей сопротивляться девушкой. Но она доверилась ему. Хуже, в самом деле, и не будет уже.

---

souls. Главы 3-4

Глава 3

Некоторые люди, видя рассвет, в восторге, с горящими глазами, говорят о том, что видели, как рождается жизнь. Они описывают небо цвета ванили, воздушные облака, как перья невиданных птиц, поднимающееся солнце с ореолом света, рожденного в глубинах темноты. И тогда, те, кто их слушаю, замирают, с благоговением вкушая их слова. Эти лжецы называют себя поэтами.
Может во мне отсутствует это «чувство прекрасного», но я никогда не понимала, как можно всерьёз, до глубины души воспринимать описания подобного рода. Может эти чувства и не ложь автора, но они бессмысленны. Многие чувства бессмысленны. Но другим они кажутся прекрасными. Можно поверить в то, что поэты создают свои произведения, чтобы в ответ от читателей получить те же эмоции, которые испытывали и они в подарок. Это будет очень приятно для них, осознание того, что они всё же сумели свои эмоции передать другим, как память, как бессмертный дар. А, по сути, бессмертие так же бессмысленно. Живя в памяти других вечно, но, будучи мёртвым, какая выгода вам будет от этого. Сотни людей будут проливать слёзы над вашей могилой. Вам так хочется этого? Вам хочется чувствовать свою значимость, верить в то, что вы оставили след на душах людей? А ведь для людей слёзы это страдания. Зачем вы заставили их полюбить свои стихи, себя? Зачем? Чтобы им было так тяжело после вашей смерти? Да, они вспомнят вас с грустной улыбкой, шёпотом повторяя любимые строки. Но ведь так тяжело терять тех, кого любишь!
Чувства останутся прежними. Как и строки стихов, они не изменятся. Между ними нет различий. Когда меняешь строчки в стихотворении местами, то они могут изменить смысл, потерять суть, стать ещё более бессмысленными, чем они есть. Так же и чувства. Если поменять местами порядок их появления. Одиночество, любовь, радость, восторг, грусть, смерть, одиночество. Или так: радость, любовь, одиночество, грусть, одиночество, восторг и смерть. Абсолютно разные ситуации, но те же чувства. А кто-то может не заметить никаких изменений. Какая разница был ли ты одинок, до тех пор, пока не встретил свою любовь, был ли ты печален или счастлив. Что чувствовал перед смертью, не имеет значения - ты всё равно мёртв. Как называют таких людей. Эгоисты, лжецы, прозаики, пессимисты, поэты? А может - мертвецы?
Мертвецы, положившие себя в гроб сами, ещё задолго до кончины. Они всю жизнь обманывают других и самих себя чувствами и эмоциями, которых не испытывают. Они играют свою роль, потому что так принято. Ты должен радоваться, сходить с ума от любви. Ты должен плакать на похоронах родного человека. Ты должен любить стихи - чувства других.

Пэйн отложила перо в сторону. В глазах стоял туман, в котором были лишь очертания предметов, которые бы она и не узнала, если бы не помнила, что там они должны были быть, если, конечно же, злой дух украдкой не переставил или не украл их. А после исчез и этот туман, когда потухла свеча.
Пэйн открыла и закрыла глаза, сморгнув навернувшиеся слёзы. В покрасневших глазах что-то кололо. Серыми пальцами в полосах грифеля и угля, она протёрла их, постепенно возвращая плавными движениями зоркость. Во мраке комнаты она зажгла три свечи на канделябре. И только тогда позволила себе опрокинуть тело на жёсткую спинку деревянного стула. Она запрокинула голову к потолку, на котором играли с тенями три мутных огонька. Всё же маленькую кухню не посетил за ночь изнывающий от безделья бес. Всё как обычно даже время. Часы пробили четыре утра, а может всё ещё ночи. Не узнаешь, пока не увидишь солнце. Пэйн встала. Привычными, медленными движениями, она собрала все свои письменные принадлежности в широкую шкатулку с резными стенками. На пергаментном свитке в её руке сверкали ещё не засохшие чернила. Персонажи маленькой бытовой трагикомедии не сдвинулись с места под её руками. Всё же это не её жанр. Режиссер - постановщик зря надеялся на её театральные способности. Написать сценарий это совсем не одно и то же, что сыграть роль. Передать чувства на бумаге. Пэйн никогда этого не умела. Безжалостным движением она закрыла крышку.
Маленькая гостиная была сплошным сплетением чёрных теней, выглядывающих со двора в окна. Создавая немые картинки, они так же ожидали рассвета. Положив шкатулку в ящик комода, она увидела лежащие на нём клинки Артура. Лохматая серая кукла с крыльями свисала с него и качалась от движений девушки. Пэйн толкнула её и та повернулась к ней лицом. Девушка ответила на этот оскал милой понимающей улыбкой.
Прихватив с вешалки платок, Пэйн вернулась на кухню, потушила свечи и на цыпочках вышла из дома прикрыв, но, не запирая за собой дверь. Здесь в саду, наполненном синей свежестью и прохладой, она пошла по бетонным плитам, между которыми проросла трава. Тёмно синее небо начинало светиться на востоке. Сейчас она была спокойной и чувствовала лёгкость несравнимую ни с чем. Её невозможно было передать словами. Почему-то лёгкие наполнились едким дымом сигарет. Запах смешивался с ароматом ночных цветов и уносился прочь за ветром или с ветром. Пэйн обернулась, подняв голову к распахнутому окну на втором этаже, над которым колыхалась полупрозрачная занавеска, теряющая серые пылинки. Фигура за ней лишь угадывалась. Пэйн остановилась. Артур выглянул из окна и махнул ей рукой. Девушка кивнула. Артур исчез.
В этом районе всегда было тихо. Это была почти окраина города. Здесь за аркой в стене начинались бескрайние белые, жёлтые, зелёные и синие поля с островками домиков и огородов крестьян. Здесь камень мостовой незаметно сменялся просёлочной широкой дорогой с высокими цветами, растущими по обе стороны. Здесь только лаяли псы, редко, по ночам.
Начинали петь птицы. Беспорядочно, громко, восхищённые бог знает чем, как выражались некоторые.
Пэйн шла медленно, прислушиваясь к звукам. Тени серых домов вытягивались на запад и терялись в темноте. Широкая улица была ещё пуста, но Пэйн знала, что это ненадолго. Она не стала идти по тротуару. Вниз по улице к мосту.
За спиной раздались быстрые, широкие шаги. Артур сжал плечи сестры, поравнявшись с ней.
- Наконец догнал, - улыбнулся он, выдохнув. На самом деле догнать сестру не доставляло ему никакого труда. Кажется, он самого детства готовился быть военным, как и отец. Но сейчас, обнимая Пэйн за плечи, он улыбался, убирая кучеряшки, как у Королевской куклы, с лица. - Могла бы и подождать.
- Кажется, я тебя с собой не звала, - задумчиво проговорила Пэйн в пространство. Она уже видела туман, клубящийся над рекой и пронизанный жёлтыми искорками.
- Правда что ли? - удивился Артур. - Ну, значит нам с тобой просто по пути. Нам должны привести луки. Я прослежу, что бы их передали нам, а не легиону.
Угрюмое, сонное лицо Пэйн осветила улыбка.
- Сдаётся мне не так уж и сильно изменится твой образ жизни со сменой профессии, - сказала она.
Артур развёл руками, отпустив Пэйн.
- Ничего не могу поделать. Это моя судьба, наверное, до смерти правопорядок охранять мечом махая, - ответил Артур без улыбки, но, кажется, шутя. - А ты пойдёшь сегодня в театр?
Пэйн провела рукой по длинным рыжим волосам, используя эти секунды, чтобы подумать над ответом.
- Ммм... Придётся. Я хочу вернуть Рудику его бездарную сценку. Пусть сам делает из неё полноценную постановку, мне это не по силам, - взмахнула руками Пэйн, раздражённо отгоняя призрачных бабочек.
Артур улыбнулся.
- Мэтру Рудольфу ты, наверное, хотела сказать.
- Нет и почему именно я должна его идею перекладывать на сценарий, - в воображении Пэйн появилось лицо ненавистного режиссера, и её гнев уже был готов разбудить спящих за каменными стенами горожан. - Так он меня скоро и декорации заставит рисовать. А на мне ещё и роль.
Артур тоскливо вздохнул.
- Как же вы всё-таки с Рэйн похожи, - задумчиво произнёс он.
Река была большой, широкой и длинной опоясывая весь город и пуская в него свои протоки. И носила она легкомысленное название Блудянка, по звучанию нелепое для столицы Старии. Туман поднимался над ней и потоком растекался по долине, вниз укрывая как одеялом деревню там.
Здесь было светлей, чем в городе. За спинами Артура и Пэйн всё ещё господствовала тень. Впереди лежал восток. На небе можно было наблюдать все оттенки синего. Над горизонтом облака напоминали вату. Пэйн и Артур остановились на мосту. Девушка заглянула в воду. Та всё так непроницаемо черна. Только юркают пятна водомерок.
Артур посмотрел на край солнца, поднимающийся над дорогой. Яркие, ласковые лучи зажигали пряди волос его сестры. Невысокая худая девочка, с большими выразительными карими глазами щурящаяся на солнце. Захотелось защитить её от этого света, прижать к себе, позволить себе утонуть в её волосах. Мысль о том, что может, стоит свет прятать от неё, исчезла спустя секунду после своего появления.
Небо меняло свой облик и теряло загадочность, хотя было всё так же непостижимо. На дороге вдали, выходя из самого солнца, появилась первая повозка, запряжённая одной лошадью. Туман постепенно рассеивался и ворота городской стены, наконец, появились как по волшебству. На этом красота рассвета заканчивалась. Пэйн с грустью взглянула на своё отражение глубоко в воде. Кажется, что там оно было настоящим. Там была она настоящая. Её тянуло вниз. Её словно держали невидимые руки. Её звали немые голоса.
Она ничего не чувствовала когда вышла из этой черноты.
- Я возвращаюсь, - сказала Пэйн, отпуская холодный каменный парапет, за который держалась до сих пор. Артур взглянул ей вслед и ничего не сказал. Он видел всё, что видела она в отличие от солнца.

- Где ты была? Где Артур?
Пэйн отворила дверь, на кухню спустя два часа. Старшая, её и Артура, сестра Рэйн готовила завтрак. Она выглядела раздражённой. Не было никакого волнения. И её вопросы прозвучали сухо, бесчувственно.
- Утопился, - тем не менее, Пэйн ответила лишь на один вопрос, который расслышала. Она не врала и не шутила. Но, как бы хорошо она не знала Артура, она не могла целиком и полностью быть уверенной в своём заблуждении.
- Давно пора, - малодушно заметила Рэйн. Пэйн вздохнула, подумав о том, что сейчас не уверена вообще ни в чём, в частности и в серьёзности слов сестры. - Покинуть такую должность, только - только, казалось бы, хорошо устроившись, получив доверие, - в энный раз за последние два дня произнесла Рэйн. - Дурак.
В последнее время Рэйн всегда выглядела уставшей и раздражённой. Дураком у неё мог стать каждый. Но говорить о несправедливости её слов ещё никто не решался, так же как и о заслуженном отдыхе. В тупости и непредусмотрительности верховного мага Сафора окажешься виноват сам.
Но как бы паршиво Рэйн себя не чувствовала, она продолжала заботиться о многих делах в доме, как самая старшая. И сейчас, хотя и недовольная поступками Артура и Пэйн, она подготовила тарелку и для порции сестры.
- Руки помой, - сказала Рэйн.
Пэйн улыбнулась, вытирая руки салфеткой. Она села за стол ближе к окну. Только сейчас она почувствовала голод и усталость. Захотелось провалиться в сон, сразу же после завтрака.
Они ели молча. Вдвоём в пустом доме. На улице не прекращаясь, теперь раздавались обычные городские звуки и голоса людей. Рэйн поела быстро, оставив посуду на столе. Пэйн наблюдала за ней из-за кувшина с компотом.
- Что собираешься делать? - громко крикнула из гостиной Рэйн.
- Посплю пару часиков и пойду к Рудольфу, - ответила Пэйн.
- Счастливая, - позавидовала Рэйн, стоя перед зеркалом.
Рэйн была такой же рыжей, как и Пэйн, только волосы её были коротко подстрижены наподобие пышной шапочки. Суматошными движениями она наносила косметику на лицо. Не взглянув на окончательный результат, она уже скрылась за дверью, прихватив свою сумку и зонт. Пэйн удивилась и выглянула в окно. Небо, виднеющееся сквозь пышные ветки деревьев, было застлано тёмными тучами.

Никто не мешал Артуру стоять рядом с пограничной заставой, так сказать, по старой дружбе. Но наблюдать за тем, как стража проверяет документы, товар в повозках, не принимая в этом никакого участия было скучно. Артур закуривал как минимум три раза, когда на его глазах было арестовано двое возниц, перевозивших наркотики и яды, скрывая их под лекарствами.
«А, что, - думал тогда Артур. - Это и есть лекарства, в каком - то роде».
Третьему повезло больше. Он выглядел дружелюбным и неглупым мужчиной лет так сорока пяти. Потайное дно в его телеге увидел один Артур. Но, конечно же, ничего не сказал. Он почувствовал неприятный запах, когда возница проезжал мимо. Может, он прятал чей - то труп или какую - то часть его. Хотя он мог быть и простым охотником - мясником, в воображении почему-то сразу появился труп человека или его голова, которую этот добродушный мужичок с гордостью предъявит Дарелу, как доказательство того, что он убил злобного, разыскиваемого по всей Старии преступника. Артур не смог сдержать смех. Таким нелепым в его голове было лицо адмирала.
- Артур, неужели ты так скучаешь по старой работе? - спросил с насмешливой улыбкой один из стражей, высокий, мускулистый в кожаной броне с гербом Эльерэда на груди. Его звали... Артур почти забыл, но, кажется Ерол.
Артур улыбнулся в ответ. Стоя, прислонившись спиной к фонарному столбу, сложив руки на груди и глядя на край стены, там, где сидели вороны.
- Пока я не ощущаю разницы, - ответил Артур, не глядя на Ерола.
Но, наконец, вереница из караванов и тележек, груженных самым различным добром, самого сомнительно качества и происхождения, поредела. И торговец оружия с луками для магазина Лерка, под наблюдением Артура был направлен в нужное место. Но почему-то Артур продолжал стоять, рискуя стать частью столба. Небо над его головой тяжелело и норовило обрушиться вниз дождём и молниями. Он думал о том, что вокруг всё заело одними и теми же вопросами: кто вы? Какова ваша цель визита? Что вы перевозите? Это надоело и охранникам.
- А вы кто? - спросил напарник Ерола, унылым взглядом встретив очередного пешего пришельца.
Артур опустил глаза на полурослика стоящего перед Еролом и Фиро. Худой, с рыжими торчащими во все стороны вихрами, с лицом на котором насмешливое выражение только в эту минуту сменилось злобой. Человек стоящий рядом с ним молчал, спрятав руки и всю фигуру в полах плаща. Но лицо его было запоминающимся, особенно глаза. Узкие, словно бы очерченные углём, и при этом тёмно - жёлтые, зеленоватые. Тонкие губы были сжаты в вежливой улыбке. Волосы чёрными и рыжими прядями лежали на плечах. Одолеваемый любопытством, Артур и не попытался даже скрыть свой ветряный взгляд с этого человека.
- Наёмники мы, - нетерпеливо сказал полурослик, поудобней удерживая переброшенный за плечо мешок. - Из анклава Старой ведьмы. Ужас, покажи ему пропуск.
Рука мужчины появилась из-за складок, протягивая Еролу мятый свиток, перевязанный лентой с печатью города.
- Ммм, ладно, - сказал Ерол, пробегая по строкам и не читая их. - А что в мешке? И, вы, - обратился он к мужчине в плаще, которого хоббит назвал Ужасом. - По какому делу вы здесь?
- Да ясно по какому, - выкрикнул полурослик, опуская руку с мешком. - Мы пришли за наградой за голову этого... мм... преступника, в общем, - сказал полуросклик подкрепляя свои слова эмоциональными неуловимыми жестами руками. В мешке что-то тряслось. Ерол и Фиро замерли. Хоббит сплюнул им под ноги и зарычал. Его глаза - буравчики забегали из сторону в сторону выискивая что - то.
- В мешке голова? - неуверенно спросил Фиро. Ужас молча улыбался. - Так чья всё же?
- Да его! - полурослик раздражённо ткнул пальцем в Артура. Так тому показалось. Его бровь взлетела вверх, губы скривились в улыбке, но он проследил и за взглядом наёмника. По правое его плечо располагалась доска с портретами, объявленных в розыск преступников. Полурослик указывал на один из них. Орк с омерзительнешей физиономией, которая лишь своим оскалом напоминала Артура. Артур и Ужас засмеялись не сговариваясь, лишь встретившись взглядами, и одновременно согнулись пополам от хохота.
- Вот как, - сконфуженно изрёк Ерол. - Покажите.
Артур и Ужас успокоились. Полурослик присел на корточки и нехотя растянул горловину мешка и запустил в него руку по локоть. Схватив голову орка за волосы, он предъявил её охранникам. Лицо, точнее сказать морда, была окрашена кровью. Глаза были широко распахнуты. Ужас, словно бы смущённо, отвернулся. Сразу стало ясно, чья это работа. Стоит сказать прекрасная. Горло было перерезано как под линеечку. Ерол и Фиро взглянув на голову, повернули свои, радуясь, что ещё целые, к доске объявлений. Орк Харигус Безумный, убийца одной из семей, использующий самые зверские, даже для своей расы, методы. Ерол и Фиро сглотнули и обернулись к наёмникам. Если бы те ещё и улыбались, неизвестно что стало бы с психикой несчастных стражников. Хоббит, довольный результатом, клал голову обратно в мешок. Ужас разглядывал ботинки.
- Кто знает, что это не морок, - всё же Фиро был не так прост. Наёмники даже после такой демонстрации не убедили его.
- Да стенка ваша проклятая знает, - рыкнул полурослик, кивая в сторону ворот. Круглая руна над ними и в самом деле горела ровно, не чувствуя никакой магии.
- Ладно, - смирился Фиро. - Проходите.
Наёмники, до жути обрадованные избавлением от такой миссии, как проход через ворота, прошли мимо Артура и стражей, всерьёз задумавшихся о пенсии. Бывший легионер ещё долго смотрел в их спины.
Было уже десять часов утра.
- Неужели отдых, - блаженно улыбнулся Ерол, опираясь на копьё.
- Нет, - ответил Фиро. - Вот ещё кого-то несёт.
Артур заглянул за спины стражей и поневоле сделал шаг вперёд. Знакомая фигура, ещё за двадцать шагов в приветствующем жесте взмахнула рукой.
- Эээ... Ты?

Глава 4

Нуждаются ли маги в еде? Этот простой, бытовой вопрос, казалось бы, должен иметь такой же лаконичный и вполне логичный ответ. Маги, тоже живые существа и Салай в частности. Для поддержания жизненных сил им необходимы различные трудные вещи, перечисленные Салаем и не запомненные Пейсталс. Недостаток пищи, может пагубно сказаться на здоровье не только Салая, но и его сожительницы. Девушка и ела- то редко, она не сразу поняла смысл последних, сказанных Салаем слов. Понимание и осознание неизбежности пришло потом. Пейсталс пошла на рынок.
Лёгкая белая блузка и юбка последняя роскошь, которую можно позволить себе в конце лета. В руках она держала плетёную корзину и чувствовала себя служанкой. И сейчас она легко слилась с толпой и это, к её удивлению, Пейсталс не огорчало.
Сегодня начинается праздник. Поминутно в небе разрывались бледные фейверки. На центральной площади, не прекращаясь, играла музыка. Крики зазывал у торговых лотков смешались и превратились в один. В этом хаосе цветов и звуков Пейсталс подумала, что не то чтобы Салаю идти на рынок не хотелось. Это просто невозможно было, пробиться между этих людей, и не только их, к вожделенным продуктам, которые исчезали на глазах. Пейсталс подошла к относительно пустому прилавку одной из крестьянок. Купив всё, что необходимо, Пейсталс вышла из толпы. Тяжело отдышавшись, она обернулась. За её спиной река из тел, которая смеялась, двигалась. Но она такая легкомысленная и слабая. Присев на бортик маленького источника, фонтанчиком бьющего из центра круглой лощины, Пейсталс подумала, что же могло сейчас происходить в парке, раз туда так тянутся люди. Омыв лицо в холодной воде, девушка взглянула на мир уже более добрыми глазами.
Когда она была маленькой, она, как и все, любила такие праздники, фестивали, проходившие в городе. На них царила атмосфера, подобная и этой, когда все оказывались свободными, не ограниченные обязанностями. Ясно, почему люди так любят такие дни. Но теперь всеобщая радость не приносила ей никакого удовольствия, но и не злила. Раз всем им так хочется радоваться, она ведь не вправе им мешать или напоминать о серых буднях. Она останется в стороне наблюдать за ними.
Нужно было возвращаться домой. Пейсталс не знала, хотелось ли ей. Неудобство приносила лишь тяжёлая корзина. А в общем она бы ещё погуляла по городу. Сейчас улицы отдалённые от центрального парка будут безлюдными, украшенными мишурой, но такими бессмысленными.
Поправив волосы и оглянувшись на толпу, она двинулась в сторону Таринского переулка. Домой.

- Эй, Артур!
Артур обернулся у самого порога магазина, уже приоткрыв дверь наружу. В него ударила волна звуков, заставив сделать шаг назад и нетерпеливо обернуться в сторону работодателя.
Лерк вышел из комнаты за шторой, держа в руках огромный, не только для размеров гнома, футляр.
- Отнесёшь заказ по адресу, - пропыхтел гном, вываливая свою ношу на прилавок. Сидящая за ним Лиза тоскливо наблюдала за манипуляциями отца. Мозолистые пальцы кузнеца быстро расправлялись с ремнями и заклёпками. - Ты смотри, Артур, какой меч мы выковали.
И вправду заинтересовавшись, Артур вернулся к стойке. В ложе из тяжёлой материи лежал меч с широким длинным лезвием, не короче пяти футов, с чёрной полосой посредине сужающейся к острию. Рукоять, переплетённая чёрным ремешком из кожи, была расширена там, где было круглое отверстие. Меч словно бы не отражал, а поглощал солнечный свет. Лезвие светилось лишь по краям с обеих заточенных сторон. Рядом лежали и ножны.
- Ну, как, - гордый Лерк светился от переполняющего его счастья.
- Внушает, - только и сказал Артур без всяких эмоций. Он думал о том, как далеко может жить заказчик.
- Ты возьми в руки, - потребовал Лерк.
Артур сначала кончиками пальцев дотронулся до рукояти. Металл был холодным, чуждым легионеру. Но в нём было что-то притягательное, может лишь для Артура и заказчика. Артур сжал в ладони рукоять и приподнял меч. Тот оказался не таким уж и тяжёлым, каким мог быть другой палаш. Артур почувствовал вибрирующую под пальцами магию. Может заклинание делающее металл легче или острее, а может простейшая защита от коррозии. Артур провёл свободной рукой по лезвию и порезал себе пальцы. Полоска чёрного металла, который добывают лишь в Эдарских горах, замерцала. Лерк и Лиза наблюдали за Артуром, не скрывая своего любопытства. Артур поспешил положить меч обратно. Чёрный металл имел свойство подчиняться лишь одному человеку. Бывший легионер сжал и разжал пальцы только что сжимавшие рукоятку. Ладонь жгло и кололо.
- Что за заклинание ты использовала? - обратился он к Лизе.
- Сопротивление чёрной магии, - незаинтересованным тоном ответила эльфийка, рассматривая пейзаж за окном.
- Вот как, - усмехнулся Артур.
Лерк, тяжело вздохнув, не желая прощаться с одним из лучших клинков, которые он когда - либо создавал, закрывал футляр.
- Вот адрес, - Лерк протянул Артуру клочок бумаги. Тот, не глядя, всунул его в карман.
- Может я с ним? - заклянчила Лиза.
- А за магазином кто следить будет, пока я парке буду? - изумился Лерк.
- Так сколько клинок стоит? - спросил Артур.
- Триста золотых монет. И двадцать за доставку, - говорил Лерк и добавил вслед, когда Артур уже снова стоял у двери с футляром. - И «спасибо» скажи «за заказ».
- Обязательно, - раздражённо ответил Артур и скрылся за дверью.
Оказавшись на залитой солнцем улице, он, сделав несколько шагов, прочь от парка, остановился, и, вспомнив, с чем идёт, полез в карман за бумажкой с адресом.
- И кому мы обязаны такой честью, - иронично проговорил Артур, пробегая серыми глазами по буквам.
«Салай Ториэвэлл Шел,
ул. Лукьянсия, д. 89».

Улица, на которой проживал заказчик, безызвестный ему Салай, понравилась Артуру уже тем, что была тёмной и прохладной, находящейся в тени деревьев. Здесь было приятно просто дышать. Цифры на фасадах домов затёрлись и лишь угадывались после тщательных рассмотров.
Был ли тёмный и старый дом восемьдесят девятым, Артур не знал, но не было других вариантов и он, поднявшись по ступеням, несколько раз ударил приколоченным дверным молотком. Футляр с мечом оттягивал затёкшую руку, Артур пытался натянуть улыбку, но это никак не удавалась ему без примера любимой куклы. Хозяин дома запаздывал. Артуру хотелось уже просто от души заехать в дверь ногой и оставить заказ на пороге. Но, словно бы прочитав мысли нежданного гостя, за дверью послышались шаги и, спустя секунду дверь распахнулась.
По другую сторону порога стоял высокий седоволосый человек с утомлённым лицом, на котором живыми были лишь чёрные глаза. Артур узнал его в ту же секунду и улыбнулся без всякой подготовки. Они смотрели в глаза друг другу. В лице Салая что-то изменилось и он, скользнув взглядом по футляру, приподнял вопросительно брови.
- Господин Шел, я думаю, - вежливо наклонив голову, сказал Артур. - Ваш заказ из оружейного магазина «Лерка».
Салай молча кивнул, наблюдая, как Артур открывает футляр и показывает ему меч. В качестве товара Салай не сомневался и лишь пренебрежительно дёрнул подбородком в сторону гостиной за своей спиной. Артур взял подсунутую в футляр очередную бумагу и дал её Салаю.
- Распишитесь, - попросил он.
- Конечно, - сказал Салай и исчез в комнате, оставив дверь открытой. - Проходите.
Артур вошёл, с интересом осматриваясь. Подойдя к письменному столу, стоящему у камина, Салай поставил свою роспись и вынул из шуфлятки мешочек. Он с улыбкой поманил Артура рукой.
- Прошу удостовериться, - проговорил он и под взлядом Артура начал отсчитывать монеты, маленькие и большие. Артур и не смотрел вовсе. Верил и так.
- Вот, - Салай передал туго набитый кошелёк Артуру. Тот, в свою очередь, передл ему футляр.
- Благодарим за заказ, - вспомнил Артур волшебную фразу, когда Салай провожал его взглядом до двери.
- Это я должен вас благодарить за прекрасную работу, - ответил Салай, так же как и Артур фальшивя.
- Что вы, что вы, - улыбался Артур.
И только когда Салай закрывал за Артуром дверь, легионер увидел знакомую фигуру, застывшую на лестнице, до сегодняшнего дня живущую лишь в прошлом.

- Кто это был? - спросила Пейсталс, с подозрением поглядывая на только что закрывшуюся дверь. Салай отвернулся от футляра, кивая на него девушке.
- Курьер из оружейного магазина. Принёс это, - сказал он.
Пейсталс подошла к журнальному столику, на котором сейчас был и взгромождён огромный футляр. Крышка скорее выскользнула, чем была отброшена взволнованными чем-то пальцами.
- Это мне? - спросила Пейсталс глядя на клинок, огромный, величественный и тем не менее не перестающий быть грубым.
Салай вдруг вздрогнул, как от неожиданно холодного порыва ветра ударившего в лицо пощёчиной, возвращающей к реальности.
- Нет, - ответил он резко.
- А для чего он твоему альянсу? - спросила Пейсталс, сообразив, что уж Салаю меч совсем ни к чему, предоставляя такую же ненадобность, как и для самой Пейсталс. - Кого вы им убивать собираетесь?
- Оружие из чёрного металла предоставляют огромную ценность в магическом плане. Они могут поглощать магию, и создавать свою собственную. Чёрный металл, может рассматриваться как пятая стихия, ещё не получившая своё название, - ответил Салай уже спокойней, входя во вкус объяснений о чём-то настолько ему близком. Ему стоило быть учителем.
- Если оружие магическое, то, по-моему, размер не имеет значения, - фыркнула Пейсталс, устроившись на зелёном диване с ногами.
- В этом ты права. Поэтому палаш - привилегия самого, расточительного, заказчика, - улыбнулся Салай, присаживаясь в кресло напротив. И он спросил тихо: - Ты чувствуешь что-либо, дотронувшись до меча?
Не разобрав суть вопроса за тоном Салая, Пейсталс потянулась кончиками пальцев к лезвию. Те чуть дрогнули от холода. Проскользнув вдоль по чёрной полоске, Пейсталс погружалась в темноту бездонного колодца. Здесь было лишь эхо того, что могло быть. Пустота, ещё не заполненная душой владельца. Но нет. Человеческое или может и не совсем, тепло было здесь, только в одном месте, едва ощутимое. Лишь отражение, но не настолько сильное, чтобы обмануть душу Пейсталс. Волнение, восторг, раздражение, скрытое улыбкой, гнев, невидимый за желаниями кого-то иного. Это был он...
Пейсталс очнулась от боли. Салай сжал тисками её запястье. Ладонь девушки лежала на потеплевшей рукоятке меча.
- Что, - лишь и произнесла она.
- Не дотрагивайся до него, - в глазах мага мольба и даже священный ужас.
«Я не могу сделать это»...
Пейсталс послушно убрала ладонь и заглянула в глаза Салая. Шаман быстро закрыл крышку и взмахнув перед глазами рукой, навёл на лицо тень улыбки.
- Никогда не дотрагивайся до него, до тех пор, пока я не отнесу его в альянс.
Пейсталс кивнула. Видение не оставило в память о себе ничего, кроме недоумения. Девушка рассматривала руки, сидя на диване. Она засмеялась. Салай поднял на неё лицо.
- Если я обладаю магическим даром, делающим меня неуязвимой, каким же чудовищем в моих руках может стать этот меч! Ха! - смеялась она.
Салай хмыкнул, улыбнувшись тоже.
- Это не смешно, Пей. Поверь мне. Это совсем не смешно.

---

souls. Глава 2

Глава 2

Верите ли вы в привидений? Задумайтесь хорошенько над своим ответом. Не факт, что вы не соврёте. Кто может быть уверен в том, кто он есть на самом деле? Может, однажды вы неудачно чинили крышу. Вы просто поверить не можете в то, что упали и разбили голову об камень. Вы продолжаете заниматься каждодневными делами, запоздало осознавая то, что уже несколько дней ваша семья носит траур.
Вы можете посчитать мои слова бессмысленными, лишёнными логики. Это ваше право. В моих же правах и интересах опровергнуть это ваше заблуждение. Я назову вам своё имя, чтобы вы знали, кому предъявлять обвинения, если вдруг что-то случится, в момент, когда вы примите мои слова близко к сердцу. Но боюсь, вы можете не найти моего имени в переписи. Знаете ли, я мертва уже девять лет. Пейсталс Гоост к вашим услугам.
Вы спросите, когда я решила, что мертва? Не вижу причин уклониться от ответа. Девять лет назад мой дом, а вместе с ним и жизнь моих родителей, моего детства исчезли вместе с ним, охваченным алым пламенем. Это был поджёг, а может кто - то доигрался. Мне не хочется знать точно. Я помню лишь дым. Серый горький дым, застилающий глаза, зовущий и меня за собой. Но я была так испугана. Мои ноги унесли меня быстрее, чем я осознала это, когда взглянула на своё отражение в тонком зеркале льда.
Тогда была зима. Каждый день я медленно умирала мучительной смертью. Меня провожали пугливыми глазами, за своими спинами складывая отводящий порчу знак. Меня боялись, как проклятую и ещё больше ненавидели. Те, кто бродит по тёмным подворотням, люди, хуже всякого мусора, они унижали, унижали и унижали меня, причиняя мне боль, которая уже не приносила мучений. Я просто не чувствовала её. Я кусала вены зубами. Я раздирала замёрзшую кожу до крови. Я украла веревку с чьего - то двора, уже не надеясь на успех. Смерть не приближалась ко мне больше. Может, я вызывала отвращение даже у неё? Какая - то бабка, встретившаяся мне однажды на набережной у реки, прижимая своё сердце рукой, произнесла туманное слово – «судьба». Почему люди ссылаются на судьбу, когда всё идёт не так как, словно бы, нужно? Неужели судьба это то, что несёт лишь несчастья и смерть? Тогда это не про меня.
Моему скорому сгниению в городе мешал лишь холод. Я была похожа на фарфоровую куклу, в разорванном платье, с трескающимся телом, разбитыми губами. Я проводила дни на пустынной набережной, широкой, выложенной камнями, о которые после разбила все ноги, порвав сапоги. Но не было уже прежнего отчаянья. Я не верила ни во что. Я уже не чувствовала голода и усталости. Не было ничего, что значило многое для меня раньше. А прошёл ли месяц, с момента моей смерти?
Проскальзывая через дыры в заборах, я ночевала в заброшенных сараях, на окраине города. Там, прижавшись спиной к холодной стене, не ощущаемая даже собаками, я рассматривала при свете луны кожу, затягивающуюся на глазах. Приятное покалывание вводило меня в экстаз. Я снова и снова разрывала кожу, чтобы ощутить это. Я ведь обычная. Мне тринадцать лет. Я никогда не замечала за собой склонности к «Лживому дару». Я жила...
Да! Я поняла, в чём дело. Когда я умерла, именно тогда я получила нечеловеческую силу. Способности к регенерации, высокую выносливость, невосприимчивость к человеческим слабостям. Здравствуй, новая я!
Тогда моё положение в обществе, уже совсем не волновало меня. Я бродила по городу, ожидая, что вот-вот провалюсь сквозь дорогу, потеряю плотность, стану духом. Может и мне станет кто-то покланяться.
Почему-то я часто встречала одного молодого мужчину. Можно даже сказать парня. У него была тёмно - малиновая, почти бардовая шевелюра. Он всегда носил оружие. И главное его лицо не преображалось в испуганную гримасу, при встрече со мной глазами. Он даже, кажется, улыбался мне и чуть заметно кивал, когда встречи повторялись несколько раз на дню. Меня влекло к нему. Я чувствовала родство именно с этим человеком, а может и не совсем человеком. Я видела его однажды, теряющегося в темноте улицы, вместе с крошечной фигуркой. Я вдруг увидела их так близко. Маленькая девочка, быть может его младшая сестра, прижимаясь к нему, гладила его ладонь, хранящую холод металла и дрожь, наверняка вызванную холодом, но не морозной ночи. Такой холод чувствовала я рядом с горящим домом. Это был холод смерти. Они исчезли. Я была посреди площади у театра, где возле фонтана умирал человек с застывшим лицом.
После я поняла, что так долго я не протяну, даже будучи нечеловеком. Я снова почувствовала отчаянье. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня согрел. Ступая босыми пятками по снегу, я опять разрывала кожу, чтобы почувствовать своё восстановление. Мне уже хотелось броситься в ноги любому. Будь - то пьяница, сутенер, мясник. Неважно, что случится со мной. Что может быть хуже этого?!
Тогда я часто плакала по ночам, но кто заметит слёзы на лице куклы. Я возвращала ненависть во взгляде тем, кто боялся и боится меня до сих пор. Я ждала того извращенца, который возьмёт меня.
Знахарка с набережной не могла не заметить меня и того, какой бывает моя кожа, растерзанной, превращённой в кровавое месиво, а на следующее утро чистой омытой в воде, спасённой моими же руками ото льда. Она наблюдала за мной, пугливо, из окна своего дома. Однажды она даже решилась подойти ко мне, принеся сапоги и термос с чаем - поговорить. Она не решалась пригласить меня в дом. Наверное, я стала местной легендой - призраком, обычным суеверием. Многие, могу поспорить, в моё существование даже не верили, пока не видели своими глазами. Я отвечала знахарке на вопросы о моих способностях, что ничего не знаю. Я почему-то почувствовала, что даже если она и предложила бы мне жить у неё, я бы отказалась. У неё было лицо усталой сорокалетней женщины, измученное морщинами, которые бы никогда не появились на лице того, кто счастлив. Я посчитала себя обузой. Я назвала ей своё имя, даже пересказала свою историю. Она гладила меня по плечу, когда я плакала, закрывая лицо руками. Она оставляла мне тёплую еду и сладости, хотя я говорила, что это не имеет для меня теперь значения, на что она мне ответила, что детский организм нуждается в витаминах. Она даже улыбалась тогда. Я полюбила её, даже не зная имени, чувствуя неописуемую благодарность. Зачем нужны Духи, когда есть такие люди перед самыми глазами?!
Но всё же я перебралась к ней в сарай, где только и жил, что старый хромой конь, и где таились куры на насестах, прижавшись, друг к другу. Она переодела меня, но это было пустой затеей. Я быстро пачкала и рвала одежду, ведь я всё так же бродила по городу, как последняя крыса, изучив каждый уголок, как своих пять пальцев. Однажды, рано утром, когда я только проснулась, я услышала тихий разговор знахарки и одного из её постоянных клиентов. Тихий охрипший баритон я запомнила и хотя не разу не видела человека, которому он принадлежал, но всё же я мысленно благоговела перед ним. Таким пронзающим своим спокойствием и чуткостью был голос человека, о котором я мечтала по ночам. Я боялась увидеть его, если он снова, а это обязательно случится, придёт к аптеке.
Когда я снова увидела на набережной человека с бардовыми волосами, я обрадовалась. Он стоял у лавки знахарки и курил. Он ожидал чего-то. Я заволновалась, подглядывая за ним из тени тонких улиц. Моё сердце стучало. Оно звало его.
Сигарета за сигаретой, я смотрела на него. А он всё стоял. Он был таким тёмным нереальным на фоне заснеженного, заледеневшего города. Пошёл снег. Мелкий и колкий. И только тогда я впервые увидела Салая.
Его фигура была размытой, серой, призрачной. На секунду показалось, что он вышел из дыма. Но глаза, даже тогда я рассмотрела их, глаза были чёрными, выделенные чёткой линией ресниц. Я сглотнула и поневоле вышла из своего убежища. Мне хотелось подойти ближе и услышать его голос. Я отвернулась от него и красноволосого и зажмурилась.
За спиной послышался звук шагов. Это уходил прочь человек с вечно улыбающимся лицом и окровавленными волосами. Я попрощалась с ним, уверенная, что больше никогда не увижу его. И это было грустно.
Я сдирала застывшие дорожки слёз и чувствовала приближающийся запах сигаретного дыма. Я вдохнула его в свои лёгкие, которые почти разорвались в клочья в тот миг. Салай стоял рядом. Я хотела услышать его слова, я хотела, чтобы этот миг застыл - я бы жила в нём. Но он молчал. Стоя так близко, он не произнёс ни слова. Пусть я сейчас брошусь вниз, на лёд, он не скажет ничего.
Выкурив сигарету, он вынул другую, и я выпалила тогда:
- Дайте мне эту сигарету.
Он передал её мне, философски поразмыслив едва ли секунду. Он пожал плечами и вложил руки в карманы пальто. Я зажгла сигарету спичками, завалявшимися у меня, и затянулась так глубоко, как только могла. Почему-то перед глазами прошелестели все дни моего бродяжничества в снегу. Они ударили в меня и потеряли весь свой ужас нав-сег-да.
- Ты пойдёшь со мной?

С того дня прошло девять лет. И сегодня один из немногих по настоящему жарких дней. Город в преддверии праздника Лотуса, позабыл страшные зимние сказки. Позабыл меня. Я всё та же. Повзрослело только тело и теперь надёжно укрывает меня от воспоминаний.
Я работала в лавке всё той же знахарки, всё так же, не позаботившись о том, что бы узнать её имя. Из-за беспорядков, вызванных бунтами колдунов по всей стране, я едва окончила все десять классов обучения. Но тем, чем я занималась, не учили в школе. Я вообще ей никогда не интересовалась. Если бы не настойчивость Салая, не было бы и этих десяти официально законченных лет. Теперь меня занимали лишь травы, настойки, зелья и противоядия на них. Забавно было осознавать то, что растения сохраняют свои свойства, после того как их срезают. После смерти. Мне нравилось возиться со склянками колбочками, как с игрушками. Хотя получала я совсем немного, мне было просто приятно помогать этой женщине хоть задаром. Мы даже экспериментировали с ней над моей кожей. Я пожертвовала кусочком и вытянув из него всю магию и превратив в сморщенный комочек, мы получили идеальное зелье лечения. Всего только шесть бутылочек, оставленных на самый кошмарный день.
Я приходила домой поздно, задерживаясь у знахарки на многие часы после окончания рабочего дня, потому что в доме одной было скучно. Салай возвращался не раньше, чем за полночь. Он маг и состоял в каком-то альянсе, название которого я не могла запомнить, хотя оно было простым, связанным с каким - то цветом. Альянс, почти культ, конечно же, не занимающийся ничем таким, что внушало бы доверие. Салай возвращался уставшим, измученным, словно бы его заставляли колдовать без остановки. Он не рассказывал мне ничего о своей работе. Мне и «ничего» хватало.
Его и мой дом находился в затенённом деревьями районе рядом с одной старенькой церковкой. Обросший мхом, почерневший деревянный дом. Казалось вот-вот заскрипят ставни на чердаке, и дом разразится хриплым воем. На той улице всегда прохладно и дует ветер. И сегодня в особенности. Когда дверь за моей спиной закрылась, я спустилась по ступеням вниз. Идя, прочь по улице, я чувствовала осуждающие взгляды пустых окон чужих домов. И только дом Салая, выглядел безразличным ко всему.
Это обычная ссора, всплеск эмоций и их столкновение. Мне хотелось на это надеяться. Всё уляжется очень быстро.
« - Ты ждала меня? - спросил Салай, едва войдя в гостинную с наполненной тарелкой в руках. - Не стоило идти на такие жертвы, ничем не оправданные.
- Тебе неприятно моё волнение? - спросила Пейсталс, насторожившись и сгорбившись на зелёном диване.
- Мне неприятно всё связанное с тобой, - ответил Салай холодно.
- Мне уйти?
- Будь так любезна, - взмахнул вилкой Салай, глядя в одну точку где -то в черноте.
После были лишь мелькающие перед глазами стены их жилища, ступени, двери, бесчувственность».

Пейсталс летела между домами, исчезала и появлялась в лужах на фоне голубого неба. На улице «Красных деревьев» она завернула в сторону от парка, выбирая самую долгую дорогу. Чтобы конечная цель была ещё желанней. А ведь ей раньше некуда было идти. У неё не было выбора. А сейчас...
- Какая замечательная у меня, однако, жизнь, - прошептала она.
У оружейного магазина кто-то сидел и чего-то ждал. Пейсталс не рассмотрела кто именно.
На самом деле она боялась Салая, когда он такой. Он обладал таким голосом, которому перечить було бы весьма сомнительной затеей. Если ты не хочешь жить по его правилам, живи без них где угодно. На это теперь уже не решиться. Чтобы начать другую жизнь, ни от кого не зависящую, нужно копить десяток лет. Проще дом Салая поджечь и вытерпеть его всплеск ярости. Он бы послал Пейсталс на все четыре стороны, а она бы увязалась за ним, уговаривая его, её убить в знак отмщения.
Пейсталс даже засмеялась.
Относилась ли она к нему как к брату или как к отцу, или другу. Она не знала, что больше подходит. Она не любила об этом думать, ровно, как и о многом другом. Неосязаемые вещи, вроде человеческого признания и уважения, её не волновали. Целенаправленной жизни она тоже не понимала и пока не видела ни одного таковой примера. И она думала о бессмысленных вещах, которые быстро надоедали и в конце концов, напевая под нос какую - то песенку, она шла дальше.
Знакомая до боли набережная, лучащаяся в солнечном свете река, плотно прижатые друг к другу камни. Заплесневелая аптека. Теперь здесь стояли скамейки, и набережная не была никогда пустой. Но почему-то сейчас только Салай сидел на той лавочке, которая была дальше других от Пейсталс. Он повернул к ней голову, на лице маска света, так, что не разглядишь никаких его черт. Девушка подошла ближе.
- Разве ты не должна быть дома? - спросил холодно Салай.
Пейсталс села рядом.
- Нет у меня никакого дома, - ответила она, наблюдая за водой.
- Ты же теперь у меня прописана, - сказал Салай.
- Как кто?
- Как дочка моих добрых знакомых, - хмуро улыбнулся, скривился, Салай. - Ты ведь уже не обижаешься. Вставай и пошли.
Он встал сам. На мостовую упала тень облаков. Стало легче. Подул ветер.
- Я ведь люблю тебя, - сказал он тихо, Пейсталс даже испугалась, что его голос могли унести птицы.
Пейсталс запрокинула голову к небу.
- Я знаю. Но из твоих уст это ничего не значит, - сказала она.
- Однажды ты захочешь поверить в мои слова.

---

"We are..."

Капли, срывающиеся с острых граней камней, падали с тихим звоном, отсчитывая секунды и чьи-то шаги.

Кап-кап, кап-кап, кап-кап...

«Это уже начинает надоедать...»

Саске открыл глаза. Не поднимая головы, стараясь не двигать онемевшими конечностями, он вслушивался в стук деревянных сандалий по каменному полу. Шиноби взглянул на тот кусочек чёрной ночи, видневшийся из-за решётки-окна под самым потолком. Он улыбнулся. Как всегда. Неужели все те годы, проведённые с Кагаши, не научили его опаздывать? А может, он так пунктуален лишь со знакомыми заключенными?

Саске слабо верилось в то, что к встречам с послами из других стран и деревень Шестой Хогаре испытывает такое же рвение. Хорошо, если он вообще когда-либо радует пришедших наличием своей скромной персоны в кабинете. Но наверняка, гордо вышагивая в своей длинной неудобной рясе по улицам, сопровождаемый весёлыми и одновременно с этим уважающими взглядами, он останавливается у ближайшего рамен-ресторанчика. Это одна из тех его привычек, которая не исчезнет никогда, а с возрастом так и вовсе станет образом всех действий. Лишь в том беда, что эта его слабость известна слишком многим. Уже через двадцать минут такое, всем уже привычное, событие, как пропажа в лице Великого правителя Конохи, становится явным, и превращается в охоту, неизменно заканчивающуюся на одном и том же месте. Но Хогаре не был бы Хогаре, если бы не использовал свой гениальный ум и не направил бы его на создание проектов по строительству таких заведений, подобный Ичираку, по всей деревне. Взяв с Хозяина своего любимого ресторанчика слово, принять под свою опеку все их, Хогаре занялся всеми вопросами, касающимися строительства. Уже спустя месяц в деревне заведений такого же уровня стало с десяток. О, насколько это был дальновидный ход! Догадывался ли об этом сам Хогаре, Саске не знал. Но, тем не менее, старейшины и помощники Шестого уже проклинали не только все эти ресторанчики, но и саму Коноху за то, что она была уже очень процветающей и большой деревней, что ресторанчики-забегаловки затерялись по всей ей, и что сам Хогаре ещё не изменил своему любимому дзюцу клонирования. Жители, отказывающиеся помогать в поисках, лишь ехидно посмеивались, когда очередная команда шиноби оббегала всю деревню в поисках неуловимого правителя в дни, когда поселение посещали очередные страждущие справедливости и покоя во всём мире. Сакуре и Шикамару оставалось лишь посочувствовать, как людям, которым приходилось, чуть ли не польку танцевать перед постепенно раздражающимися ближе к вечеру послами. Конечно же, главные советники Хогаре были первыми не только в этом, но и в очереди, которая выстраивалась, чтобы отпинать отлынивающего от своих обязанностей главного шиноби деревни.


«Ты ведь пример для подражания подрастающему поколению, глава всей деревни!» – кричала на него после Сакура. Между тем, у молодых команд генинов одним из самых частых поручаемых заданий стал отлов того самого достопочтенного примера, о котором им рассказывают героические истории, которые в свою очередь так восхищают их. Они с честью принимаю эти поручения, и без помощи дзенинов бегают за Шестым попятам, клянча на бесплатную порцию рамена и очередную байку.

Да, три года уже прошло с тех пор, как отгремела одна маленькая величайшая битва. Саске усмехнулся. В это трудно поверить. Уже три года его лучший друг занимает тот пост, о котором мечтал, кажется, всю жизнь до того момента, пока мечта не исполнилась. В шестнадцать лет он стал Хогаре. В шестнадцать лет жизнь Саске оборвалась, заточённая в этой темнице. Три года... Одна тысяча девяносто пять дней. В одну тысячу девяносто пятый раз Наруто приходит сюда.

Ветер ворвался в холодную камеру, протолкнув сквозь прутья решётки зелёный листок. За его несмелым полётом Саске наблюдал, не отрывая глаз, и когда листик остановился посреди камеры, тёмная фигура набросила на него свою тень.

– Не спишь, Саске, – произнёс голос, который Учиха слышал чаще своего собственного. Наверно поэтому, этот голос был таким родным, и каждая нотка в нём вызывала непонятную для непосвящённых улыбку на лице юного Учихи. Ущербный свет мерзко скрипящих ламп в конце коридора едва освещал фигуру Наруто. Он поднял руку к голове, снимая с неё шляпу, высвобождая непослушные светлые пряди мигом встопырившихся волос.
– Когда же я привыкну к этому твоему облику? – устало произнёс Саске. Голос чуть хрипел. Учиха болезненно откашлялся и саркастически продолжил, как ни в чём не бывало: – Наруто, я был уверен, что ты скорее отшельником затеряешься где-нибудь, как настоящий ученик своих учителей, – усмехнулся Саске. Улыбка на лице Наруто скорее угадывалась, нежели была чётко видна. В мутных глазах терялся в тумане чёрный цвет. Лишь только голубые глаза старого друга, сверкающие из-под чёлки, оставались тем ясным не блекнущим во времени фрагментом.

Наруто засмеялся, сбрасывая с плеч робу в красном огне. Постелив её на пол, он сел, прижавшись боком к решётке.

– Ну, я же доказал всем, что способен стать Хогаре. Назначу приемника и уйду, как ты и сказал. А ты долго ещё планируешь сидеть здесь? А как же возрождение клана? – широко улыбнулся Наруто.

– Дурак, – с нескрываемым удовольствием произнёс Саске. – Как думаешь, за три года люди поверили в то, что я собираюсь здесь сидеть, пока не умру?

– Они травят друг другу анекдоты, в которых ты в главной роли в виде поседевшего слепого старичка в очереднйо раз обводишь вокруг пальца отряд Анбу. Думаю, что нет – они не верят в возможность твоей смерти.

– Самое время сбежать.

– Ты дурак и ждал этого три года?

– Что из сказанного тобой является вопросом?

– Второе. Первое – это утверждение.

– А сам-то? Я не заметил за тобой особых усилий, приложенных к высвобождению меня отсюда, или хотя бы словесных убеждений, – усмехнулся Саске, приподнимаясь на своём лежаке.

– Не думал, что ты станешь ждать моего одобрения.

Саске засмеялся. Ему, в самом деле, было смешно. Какое-то неописуемое счастье зазвучало в его голосе, когда он, справившись с собой, произнёс:

– Думаю, мне кажется противоестественным, снова сбежать из деревни и не услышать твоих по этому поводу противоречивых воплей, – сказал он, преодолев смех.

Наруто сначала фыркнул, словно тот лис, а потом рассмеялся тоже, громко, заливисто. Саске никогда бы никому не признался в том, как ему важен этот смех.

Настала тишина. Она не была абсолютной и поэтому оставалась чуть более тревожной, чем это было положено во время перерыва между беседой двух закадычных друзей.

– Ну и, какие новости? – спросил Саске, верно истолковав неестественную молчаливость Наруто.

Наруто вздохнул и с какой-то невесёлой улыбкой сказал:

– Сакура решила уехать из Конохи. Она говорит, что хочет быть полезной там, где это в самом деле необходимо. А здесь, она сказала, есть мы с тобой.

– Она не зайдёт попрощаться? – удивился Саске.

– Может быть, заглянет сегодня. Завтра она уходит.

– Меня удивляет её поспешность.

– Да, она не станет сидеть здесь, как мы, и ждать какого-то толчка. Она изменилась, – Наруто поднялся, сказав это. Кажется, он хотел отвлечь себя от неприятных мыслей. Натянуто улыбнувшись, он сказал: – Надоело мне разговаривать с тобой через эту решётку. Почему ты до сих пор не разрушил её в пыль Чидори?

– Потому что если я её разрушу, моё здесь нахождение потеряет всякий смысл.

– А он был? – спросил Наруто, но ответа и не ждал, зная, что спросил не подумав. Оставив вещи лежащими на полу, он, вероятно, отправился на поиски ключей.

Смысл был. И был повод посадить его сюда. Сбежавший из родной деревни, которую когда-то обещал защищать, отказавшийся от звания шиноби Скрытого листа, бросивший друзей, ставший преступником, эгоистом, движущимся вперёд лишь для достижения своей цели. Саске позволил себя схватить после битвы Конохи с Акацуки, не отрицая ни одно из всех обвинений, предъявленных ему. Он сам тогда ударил бросившегося к нему Наруто, требующего всё объяснить. Он не хотел такого конца для своего друга, но Саске сам подписал свой приговор, называя пожизненное заключение своим заслуженным наказанием. Когда Наруто пришёл сюда в первый раз, он снова кричал что-то о том, что Саске, в итоге всех его речей, кретин. Он так отчаянно хотел его вернуть, но ведь исхода иного быть не могло. Саске не мог вернуться, как ни в чём не бывало, и продолжить выполнять миссии со всеми ими, становиться сильнее с ними, взрослеть, сражаться. Он нарушил кодекс, и он признал всё это, ещё тогда, в Долине свершения. Но Наруто отказывался принимать наказание для друга, как неизбежное обязательство, как искупление. Одного признания достаточно, лишь факта того, что Саске здесь, достаточно, чтобы ему быть уверенным в том, что все ошибки теперь в прошлом и не имеют никакого отношения к настоящему. Пусть Саске даже был там, среди Акацуки, но ведь он сражался лишь за себя и брата, а ещё за лучшего друга... Но теперь всё закончилось и он здесь. Почему он должен нести наказание за своё желание отомстить? Пусть он даже всю Коноху мечтал сравнять с землёй, но сейчас он здесь! И всё-всё в прошлом!.. Но абсурдность всех своих слов Наруто понял уже тогда, когда повзрослел за те минуты, пока Саске говорил...

Акацуки были уничтожены. Кто-то сумел сбежать, как и команда «Ястреб». Лишь Джаго погиб, защищая Саске от Кабуто. А Карин и Сугецу, быть может, где-то ждут своего командира. Саске достиг своей цели. Его клинок унёс жизни старейшин и командира отряда Анбу «Корень». Это те люди, которые были против Наруто, против «Девятихвостого» в нём. Те, кто предлагали выдать Наруто Пейну, защищая в первую очередь свои жизни, прикрываясь судьбой всей деревни. Саске убил тех, кто, словно бы, был достоин этого. Но их дети прокляли его, рыдая над обездвиженными обескровленными телами. Десятки других людей погибли от рук Акацуки. Сейчас они мертвы и Саске должен был быть мёртв вместе с ними. Но он здесь, не имеющий на то право, он жив. Потому что его жизнь так важна одному человеку.

Саске хотел умереть тогда, но он не знает, хочет ли он этого сейчас. Хочет ли он терять то, что у него есть, что было все годы его одиночества. То единственное, что важно ему.

Скрип несмазанной решётки вырвал Саске из той пучины раздумий, в которую он проваливался так часто. Он был благодарен этому раздражающему звуку и тому человеку, который, подобрав одежду, проскользнул внутрь его логова, аккуратно, словно бы отчаянно боясь нашуметь, прикрыв за собой дверь.

–- Теперь, когда я здесь лично тебе сторожу, в замке смысла нет, – самолюбиво сказал Наруто.

– Эта решётка защищала меня от всего окружающего мира. Теперь ты будешь защищать меня? По силам ли тебе? – Саске вызывающе вытянул перед собой руку, сжимая и разжимая пальцы. Наруто оскалился как лис, ударив в расправленную ладонь Саске кулаком.

Они смотрели друг на друга улыбаясь, как раньше, словно бы замышляя какую-то пакость.

– Ты снова здесь, Наруто, – заметил девчачий голос. – Так я и думала.

Сакура вошла в камеру. Члены команды номер семь улыбнулись друг другу, почувствовав, что словно бы навсегда заперты вместе.

– Как долго ты будешь ещё продолжать заниматься самобичеванием? – спросила Сакура Саске, подходя ближе. Её волосы были такими же длинными, как и в детстве, лицо даже почти укрытое тьмой, было решительным и упрямо-строгим, как у настоящего врача, заботящегося о своих пациентах. Им Саске себя и почувствовал. Та нежность, которая была в её голосе раньше, исчезла, наверно, вместе и с некоторыми чувствами, испытываемыми ей к Саске когда-то. Он улыбнулся осознанию этого столь бесполезного факта на фоне всех его частых раздумий обо всё, что происходило в его жизни.

– Столько, сколько посчитает нужным наш многоуважаемый Хогаре, – усмехнулся он, подтягивая ноги к груди, освобождая место на постели, которым не помедлил воспользоваться Наруто. Узумаки потянул за руку Сакуру, усаживая её рядом. Девушка непонимающе взглянула на него.

– Ты действительно хочешь оставить деревню навсегда? – спросил он. Этот вопрос мучил его с тех самых пор, как он узнал о решении Сакуры и он вновь был полон той упрямой решительности, которую Саске сразу в нём распознал, остановить подругу любой ценой.

– Конечно же, я буду приезжать сюда, навещать родителей и друзей, – раздражённо и немного смущённо произнесла Харуно, пытаясь вырвать свою руку, сжимаемую Наруто.

– Ты нужна здесь!

– Ха, не эгоистично ли это с вашей стороны, Наруто-сама?! Вы ведь тоже мечтаете оставить деревню. А вы ведь нужны здесь! – передразнила Сакура.

– Как только опасность будет угрожать ей, я буду сражаться, – воскликнул Наруто.

– Я тоже, – сказала Сакура.

Наруто и Сакура одновременно повернули лица к Саске. В глазах обоих что-то было общее. Учиха вздохнул, не в силах выдерживать этот напор.

– А я буду защищать вас, – сказал он после паузы с кривоватой улыбкой, понимая, что даже соврать, произнеся то же самое, что и Наруто с Сакурой, не может. Но его друзья улыбнулись.

После они молчали. Сидя втроём на тесной узкой кровати, глядя куда-то в разные стороны, они думали, что «команда номер семь» снова в сборе, не смотря на долгие годы разлуки. Только учителя Кагаши нет с ними. В их памяти всплывали картинки из прошлого, только они были уже не такими яркими, чуть подёрнутые пеленой смуты их сердец. Всё же они теперь взрослые. Но Наруто, сидя посредине, между двумя своими лучшими друзьями, чувствует себя самым счастливым человеком. И этого ему достаточно.

Сколько времени прошло в молчании, они не знали. Слова родились сами собой, когда Сакура весело произнесла: «А вы помните?» Да, они всё помнили. Каждую мелочь они вырывали у памяти, рассеивая туман битв и кровавые слёзы. Коридор то и дело сотрясался от их смеха, а за толстой стеной уже рождался рассвет.

Сакура поднялась. Встав перед ними, она была как школьница, пряча руки за спиной и ковыряя носком ботинок каменный пол.

– Пора, Наруто, – сказала она.

Носитель печати лиса зарычал.

– Ну, хоть день выходных! – вскричал он.

«Упс», – подумал Саске, отворачиваясь, как всегда сообразив раньше Наруто.

– Чёрт бы тебя побрал, Наруто! – вскричала Сакура, хватая Наруто за воротник. – Да дни, которые ты провёл в своём кабинете за работой можно по пальцам посчитать! – рассвирепевшая Сакура трясла Наруто из стороны в сторону. – Ты такой... такой ДУРАК!!! – Наруто замер, когда Сакура поцеловала его, в самые губы и без предупреждения. Он мог только хлопать глазами как рыба, а на языке вертелся клубок незаданных вопросов: «Ээ... Ну как же так? Мы же друзья... Ты ведь никогда меня не любила так сильно как Саске. Почему сейчас ты... Плачешь?»

«Меня бросили», – меланхолично протянул Саске, улыбаясь своим мыслям и нелепому виду своего друга, который стоял, собранный Сакурой в охапку, не зная, куда деть руки.

Когда Сакура отпустила Наруто, тот выглядел ошеломлённым. Щёки покраснели, и это видно было даже здесь, в рассветном полумраке, родившимся в сырой камере.

– Эммм... – произнёс нечленораздельно Наруто. – Сакура?..

– Болван, – произнесли синхронно двое его друзей.

Сакура смущённо взглянула на Учиху. Тот лишь приподнял свои тонкие брови и кивнул, встав рядом с ней. Он обнял её, как если бы она была его сестрой. Он взял на себя роль переговорщика, понимая, что Наруто ещё морально к этому не готов.

– Обещай, что с тобой всё будет хорошо, – сказал он.

– Ммм, – согласно промычала Сакура кивнув. – Я буду делать всё, что в моих силах. И ты, береги себя, – сказала она, обращаясь лишь к Саске, ведь с Наруто она попрощается позже. Вместе они поедят рамен. Сакура влепит Наруто пару оплеух на то время вперёд, пока её не будет, смущенно поцелует в щеку и извинится. После намекнёт, с предательски дрогнувшей в печали улыбкой, о том, что Хината, кажется, отказала Кибе. И она уйдёт, затеряется в дорожной пыли, отправляясь на поиски своего счастья.

– Если ты понадобишься, я тебя найду! Я тебя обязательно найду и верну сюда!!! – крикнет вслед Наруто, выбегая вперёд и роняя на дорогу свою шляпу. – Ты слышишь, Сакура!

Она обернётся и помашет рукой улыбнувшись.

– Через месяц у Ино и Шикамару свадьба! Я обязательно буду на ней! Должна же я знать, какая она будет, чтобы моя свадьба был ещё более роскошной! – засмеётся Сакура. В ярком солнечном свете под голубыми небесами они будут громко смеяться, махая руками на прощание, выкрикивая какие-то нелепые угрозы.

Саске знал уже об этом, как только скрипнула дверь и Наруто с Сакурой исчезли. Осталась лишь мятая тёплая постель.

Они обязательно встретятся однажды снова. Они, сражаясь за деревню, он, сражаясь за них.

Однажды... Обязательно...

Ястреб, по ту сторону оконной решётки, величественным взглядом обводя помещение, словно бы недоумённо остановил чёрные бусины глаз на Саске.

– Вы, наконец, пришли за мной...

---

souls. Глава 1

Глава 1

Кабинет генерала - безвкусно обставленная комната, хранящая в себе память других, более достойных этого звания предшественников, была освещена ярким утренним светом солнца, изо всех сил выдавливающего последние летние лучи. Этот свет, ровно как и всё остальное, давил на нервы. И голос Дарела, какой бывает у злых персонажей какой-либо сказки, лишь способствовал скорому подавлению всякого спокойствия. Артур пытался вспомнить, кого же так сильно генерал напоминает своим поведением и внешностью.
- Вы несерьёзно к этому относитесь, Артур, - строго сказал мужчина в кресле, проследив за ухмылкой подчинённого.
Артур рефлекторно кивнул. Так кивают заснувшие на посту стражники. Но этот жест был признан лордом Дарелом более чем дружелюбным. Наверное, из-за того, что он увидел желаемую печаль в глазах человека перед собой, зная, как бывает приятно проигнорировать неприятные факты. Он мог поклясться, что знает всё, о чём думает Артур, и каковы его соображения на всё в данный момент происходящее. У Дарела было много времени на то, чтобы узнать людей, что работали под его началом. И Артура он никогда не считал человеком глупым, способным совершать необдуманные поступки.
"В его-то положении..." - неизменно напоминал себе Дарел.
Впрочем, его мнение о нём могло быть и ошибочным. Зная так же свою привычку всё приукрашивать, генерал в своём заблуждении практически не сомневался. Проглотив за деловым тоном улыбку он продолжил свою обязательную речь, призванную как-либо повлиять на "быть может чуть поспешное решение столь незаменимого сотрудника". Такова его обязанность как генерала. А как человек, так Дарел полностью одобрял решение Артура, не прочь оказаться на его месте. Но при заменяемой им должности мысль об отдыхе была сравнима с самым тяжким смертным грехом.
- Лично я, Артур, колеблюсь перед подписанием твоего заявления. Я очень уважал и до сих пор храню добрую память о твоём отце, - говорил он.
Артур подумал, что сейчас умрёт от скуки, и действительно запечалился. Но в словах Дарела, кажется, не было никакой заинтересованности в исходе их разговора. Артур думал, что если сейчас он скажет о том, что слова генерала его убедили и что он понял, на какую глупость готов был пойти, то сам Дарел будет очень удивлён и, погружённый в полудрёму, будет вынужден из неё выйти, подозревая подвох, не без основания предполагая, что всё сказанное легионером шутка.
Яркий свет за спиной капитана делал его плотную фигуру тёмной. Артур видел только узкие прорези прищуренных глаз. На тёмном сморщенном лбу блестели мокрые борозды.
"И в самом деле жарко", - с раздражением подумал Артур. Он не любил последние дни лета, что были столь тёплыми и душными, словно бы ещё на что-то надеясь.
- Я обдумывал всё это два года и знаю, что делаю, - скучающе произнёс Артур, подумав, что во время наступившего молчания должен был что-то сказать. - Я ценю ваше уважение, лорд Дарел, но мой выбор сделан, - сказал Артур, сохраняя на лице доброжелательное выражение.
В распахнутое за спиной капитана окно, влетел порыв прохладного ветра, что словно бы унёс некоторое напряжение, которое, не смотря на взаимопонимание Артура и Дарела, всё же присутствовало.
- Лорд Дарел... - произнёс задумчиво генерал. - Такое обращение ко многому обязывает, Артур. Ты не знаешь, как тяжело управлять огромным количеством людей. Но кому-то ведь нужно это делать иначе однажды, наблюдая за бесконечными гражданскими бунтами и войнами, подумаешь, что цели ведьмаков можно было понять. Эта дикая мысль для человека, который с самими ведьмаками и сражался.
Артур не думал отвечать, вставляя свою реплику. На Дарела нахлынула ностальгия. Всё же он вояка. По крайней мере, стал им. И Артур подумал, что всё же ему очень приятен этот человек. Он улыбнулся уже искренней.
- Ну что ж, Артур, - наконец сказал Дарел, выходя из пелены забытья. - Я не хочу подписывать твоё заявление. У тебя ведь две сестры. Ты как мужчина обязан обеспечить их, - Дарел засмеялся. - Но когда женщины сидят на шее это тяжело. Ну что ж, - с вздохом и улыбкой сказал лорд Дарел, делая крючковатую роспись на пергаментном свитке. - Незаменимых людей нет.
Лорд Дарел встал из-за стола и подошёл к окну. Артур неслышно вздохнул с облегчением.
- И меня заменит однажды кто-то более достойный, - сказал Дарел, стоя спиной к Артуру. - Я, честно говоря, не понимаю тебя, Артур. Ты зарекомендовал себя как прекрасный боец, у тебя могло быть и военное будущее... - Дарел резко обернулся. Артур уловил моментальные перемены произошедшие в Дареле, словно бы это был уже другой человек. Какая-то строгость зазвучала в его голосе. Может, это была строгость отца, но не скучающего генерала.
- И что бы я делал? Патрулировал улицы? - с иронией произнёс Артур.
- И всё-таки ты боец. Тебе нужны сражения.
Вновь на тонких губах генерала заиграла усмешка, что, наверно, была копией улыбки Артура, когда Дарелу было столько же, сколько и ему.
- Может быть, - кратко ответил Артур.
- И мне иногда отдохнуть хочется, но разбойники, воры - этого ещё сколько хочешь... Но стоит попробовать себя и в других областях. Сражения - в любом воплощении - варварство. В более спокойном мире можно обойтись и без них, - генерал вздохнул. - У вашего дома растут прекрасные тюльпаны. Начните своё дело: откройте цветочный магазин, - усмехнулся Дарел. - Цветы отрада для глаз, как и дети.
Артур молчал. Дарел вернулся к столу и сел в кресло. Освобождённый от обязанностей легионер сказал тогда:
- Если бы был выбор между войнами и цветами, то, скорее всего, мир в котором я живу - слишком легкомыслен.

Когда Артур оказался за вратами здания Старост, он облегчённо вздохнул и счастливо улыбнулся. Спрятав руки в карманах чёрных брюк, он обернулся, чтобы почувствовать свободу. Никогда более уже не придётся сдержанно улыбаться, стоя перед генералом в его кабинете. Не нужно таскать с собой по городу оружие и терпеть пугливые взгляды прохожих. В последний раз над плечом улыбается крылатая кукла, а красные волосы развиваются от ветра вокруг лица. Артур провёл рукой по сверкающим прутьям ворот, рассчитывая услышать радостный звон.
Он бросил короткий взгляд в сторону белого здания за спиной, махнув ему рукой на прощание, и не спеша пошёл в сторону длинных улиц, прятавшихся в тени многоярусных деревьев. Он зажёг сигарету. Он и не помнил, с какого дня у него появилась эта привычка.
Укрывшись в тени зданий, он почувствовал то, чего ему так не хватало уже несколько лет: спокойствие и радость. А ещё прохладу. Теперь он уже с равнодушием осматривал прожжённые дыры в камнях дороги, пятна копоти на стенах поверх рыжих кирпичей. Даже проходя мимо, можно было ощутить этот тонкий укол магии. Она всё ещё была здесь, чужая и злая. Когда-то, кто-то, может быть, погиб здесь. Колдуны, не собирали отряды и не выступали в открытую. В те пять лет элитные бойцы королевской армии напоминали больше приниженных стервятников - наёмников. Худшего оскорбления для них и придумать нельзя было. Артур улыбнулся.
Он же относился к одному из множества легионов, состоящих в большей мере из людей, не склонных к благородству. Их можно было назвать жестокими убийцами, но никто этого не делал. Люди, воюющие под флагом Эльерэда, не могут быть жестокими. Они несут справедливость.
Носители "Лживого дара" имели такое же человеческое тело, как и все, но, тем не менее, ни колдуны, ни ведьмаки людьми не считались. Одни - ужасные крылатые монстры, другие - безобразные существа, проклятые той или иной стихией. Люди свято верили, что это действительно проклятье, а не дар схожий чудесам.
Но почему-то магия, которой обладали волшебники, таковой не считалась. Она чиста и благородна, не способная нанести вред людям, непричастных к чему-то Святомерзкому. «Их, одарил волшебством, сам Святой дух – Праотец», - так говорили священнослужители, как всегда оправдывая любое действие одобренное королём.
Да, человеческая магия отличалась от других и от эльфийской, гномьей и «Лживого дара». Но, Артур был уверен в этом, суть у них одна. Одна и причина. Одна форма. Лишь следствие различно.
Магией контролируют, создают из неё то, что необходимо. Но это заблуждение. Она берёт свою цену. Может в этом переулке, погиб ни к чему непричастный горожанин, когда оказался в эпицентре битвы между волшебником и колдуном. И кто знает, выпущённое кем заклинание унесло эту отчаявшуюся жизнь. И кому нужно мстить тем, кто вступил в армию лишь ради этого...
Другие, ставшие в ряды бойцов, хотели защитить страну. Но опять у вопроса появлялось два ответа. От кого защищать? От людей или от колдунов? От магии, без которой жизнь уже трудно представить?
Верховный маг Эльерэда Сафор, не покладая рук, работал над реставрацией столицы, после войны. Горожане были уверены: в Эльерэде нет ни колдунов, ни ведьмаков, и главное - они никогда больше не появятся. Но это было лишь надеждой, ничем не оправданной. Не было решающей битвы на пустынном поле. Не было мирного договора о совместном существовании. Было лишь затишье, продолжавшиеся в течение месяца, когда каждый ждал, когда же с небес упадут камни, разверзнется земля и выйдет океан из берегов. Ведь все верили в то, что затишье бывает лишь перед бурей. Но её не было и через месяц, и через два, и через пол года. А после люди поверили, что всё кончено. Люди выиграли. Колдуны так ничего и не доказали.
Два года минуло с тех пор - достаточно долгий срок, позволивший уложиться всей той суматохе. Так перелестнули печальноизвестную страницу в истории.
На улице «Красных деревьев» Артур остановился, словно бы высматривая что-то, вспоминая. Кажется, если пройти вдоль парка и завернуть налево, то через узкие проулки между домами добраться до конечной цели будет быстрее. Обогнув многочисленные повозки, с запряжёнными в них лошадьми, он вышел на тротуар вдоль вычурной резной стены парка. Артур шел, всматриваясь за стальные прутья. Над парковыми дорожками уже развивались гирлянды и вывески. Многие палатки были выставлены вдоль стен. Рабочие трудились над установкой оборудования на сцене амфитеатра. Три последних дня лета горожане будут провожать Лотуса, дух солнца и урожая, и приветствовать Асчера - покровителя осени.
«В такие дни охрану увеличивают в два раза. А я очень своевременно уволился», - обрадовался Артур.
Оружейная лавка терялась среди высоких, нависших над ней зданий. Деревянная вывеска раздражающе скрипнула под сильным порывом ветра. Над дорогой, мощённой булыжниками, взвились опавшие красные листья. Они понеслись навстречу Артуру и принесли запах свежеиспечённого хлеба из пекарни, что находилась чуть дальше по улице.
Артур дернул за ручку двери. Та не поддалась. Артур сделал шаг назад и поднял голову к вывеске. Часы на башне пробили за спиной полдень. Легионер вздохнул и оглянулся. Он вернулся к парку. К его воротам подходили всё новые караваны. Захотелось подойти и запросить документы. Артур укоризненно покачал головой и поднял глаза к небу. Лёгкие облака с едва заметным ванильным оттенком, гонимые ветром, что сладко пах сдобой, возвышались над кронами деревьев, над широкими ветвями в красных листьях, похожих на листья клёна. Лишь только тонкие жилы были слишком яркими, как вены, что наполнены горячей кровью. Казалось, что сейчас они загорятся ярким пламенем, но которое не принесёт с собой запах гари, крики, плач. Нет, этот огонь нежный, тёплый и пахнет свежеиспечёнными булочками. Артур улыбнулся, глядя в небеса, чувствуя себя почему-то беспрчинно счастливым. И всё равно, он вновь зажёг сигарету.
Улица наполнялась шумом, жизнью. Может быть и Лерк, хозяин магазина, занимает место в парке для торговли или даже аукциона. Но Артуру нужна работа и его способности подходят лишь для магазина, в котором торгуют оружием.
"Хотя можно было и наёмником стать", - подумал легионер.
Он перетащил от ворот во внутренний дворик к самому порогу магазина какой-то ящик и сел на него подперев подбородок рукой. Он предполагал, что магазин откроется после обеда, а просидеть здесь час, не так уж и сложно. Просто наслаждаться этим суетливым спокойствием последних жарких дней лета, просто думать о том, что жизнь бывает прекрасной - этого достаточно, чтобы вечность не сдвинуться с места
Артур облизывал губы, пахнущие дымом. Из-за крыш показался ослепительно белый край солнца.
Минуты стучали в висках, участившимся пульсом. Это произошло не от жары. Сердце ёкнуло. Артур немо провожал взглядом девушку в белом платье, с чёрными, развивающимися на несуществующем ветру волосами. И ни на какую долю секунды их взгляды не пересеклись. Но, кажется, он увидел что-то сияющее на её щеках. Но не поверил, что это могли быть слёзы. Только не у неё...
- Артур!
Тот и опомниться не успел, как тонкие руки обвились вокруг его шеи. Звонкий смех в самое ухо. Артур поневоле улыбнулся.
- Лиза, это ты? - произнёс он восторженно и поднялся с деревянного ящика. Он положил руки на плечи девушки, появившейся из воздуха, и заглянул ей в лицо. Огромные голубые глаза, сияющие как звёздочки. Тонкие губы приоткрытые в такой улыбке, способной исцелить любые раны. Длинная чёлка, коротко подстриженные светлые, как пшено, волосы и длинные эльфийские уши. Это, в самом деле, Лиза.
- Артур, как же давно не виделись! - всё смеялась она, когда Артур подхватил её и закружил вокруг себя.
Он не упел ещё осознать, как это произошло, но он уже забыл обо всём и просто смеялся вместе с Лизой, что прижималась к нему, как котёнок.
- Лиза, да, что ты опять делаешь, я же магазин просил открыть, - прозвучал недовольный голос Лерка.
Артур счастливо обернулся, поставив Лизу на землю. Лицо гнома приобрело изумлённое выражение, даже борода нахмурилась. Перед ним стоял человек, который не заглядывал в его магазин уже года четыре. Лерк его почти похоронил. Но Артур стоял перед ним, всё такой же, живой. Высокий, с копной тёмно - красных кучеряшек. С разгильдяйской улыбкой на бледном лице. С серыми глазами под чёрной тенью ресниц. В рубашке и штанах, с ножнами через плечо, в которых два ятагана. И кукла с серыми крыльями и мерзким улыбающимся лицом.
- Да не может быть! Ты жив?! - воскликнул Лерк.
- Ээ? - скривился Артур. - Это радость свою ты так выражаешь. Я к тебе за работой пришёл.
- Ах ты, мерзавец. Я знал, что просто так, по душам поболтать, не заглянешь, - пробурчал гном. - Да отпусти ты его, Лиза! Заходи уже, раз пришёл.
Дверь магазина, наконец, открылась.
В помещении против всех ожиданий жары было прохладно. Длинные стеллажи, уставленные футлярами. Стены, на которых висели лучшие модели оружия и щитов. Простой прилавок, за который немедленно сел гном, на высокий табурет.
- Тебя уволили? - спросил Лерк, уставив на Артура глаза со сдвинутыми в подозрении чего-то очень нехорошего бровями.
- Я сам ушёл, - Артур водил пальцем по краю пепельницы и безразлично выговаривал слова. - Мне это всё надоело.
Лиза сидела рядом с Артуром и смотрела на него со странным обожанием.
- Тогда ты не туда пришёл, - лицо гнома смягчилось. Всё-таки как бы не выглядело лицо Артура, какими бы не были его слова, Лерк знал, что даже на сердце холодного северянина некоторые события оставляют свои отпечатки. Что-то должно было произойти. Артур не сводил глаз с лица гнома.
- Ты думаешь, что ты что-то понял, - отвернулся Артур и улыбнулся, прикрыв глаза. Он положил подбородок на отставленную ладонь и возвёл глаза к потолку. Сквозь стекло струился свет и на пыльном деревянном полу лежал идеально правильных очертаний светлый квадрат. Артур произнёс невнятно: - Так ты дашь мне работать у себя?
Гном почесал бороду. В глазах заиграла невидимая на губах усмешка.
- И сколько профессиональный боец потребует за работу в магазине оружия?
Артур улыбнулся шире. Лиза обхватила его руками и долго - долго сияла.